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Éditer des lettres

Revenons sur un billet de 2013 qui exposait les choix de transcription faits pour l’édition des lettres sur le site S’écrire au XIXe siècle1, car il paraît utile de présenter des options différentes des nôtres. Tous les chercheurs s’accordent sur le nécessité de la restitution la plus fidèle possible de la lettre, comme texte et comme objet, et de l’utilité de notes, notices et index complémentaires. Mais à partir de ces bases, divers modes de publication électronique sont possibles, modulés par les centres d’intérêt prioritaires des éditeurs.

« Corpus 14 »

Le groupe « Corpus 14 » édite des centaines de lettres, échangées entre des soldats issus du monde rural et leurs familles pendant la guerre de 1914-19182. Ces lettres ont en commun d’avoir été écrites par des hommes et des femmes peu familiers de l’écriture : les soldats, qui sont évalués par l’administration militaire sur une échelle de 1 à 5, appartiennent à la catégorie 3, celle des « sachant lire et écrire », intermédiaire entre les illettrés (1) et les détenteurs du certificat d’étude (4) ou d’un diplôme supérieur (5). C’est moins l’écriture elle-même, souvent calligraphiée, que les segmentations ou les agglutinations de mots, l’orthographe et la grammaire parfois très personnelles, les variations linguistiques, l’absence de ponctuation, qui posent des problèmes spécifiques. Toutes ces caractéristiques doivent être conservées car le projet qui est mené « dans un esprit philologique » signale Agnès Steuckhart, professeure à l’Université Paul Valéry Montpellier-3 ; l’équipe de recherche qu’elle anime mène au fur et à mesure des études sur ces textes3. Les lettres sont donc transcrites en vue d’une exploitation textométrique, pour étudier le rapport à la langue française d’auteurs issus du monde rural (Hérault et Ain en particulier). Comment cette langue apprise à l’école des années auparavant est-elle utilisée ? Quels moyens l’écriture épistolaire, encadrée par des normes plus ou moins assimilées mais globalement respectées, offre-t-elle à ceux qui n’en sont pas familiers pour exprimer leurs émotions, leur vécu, leur attachement à une famille et à un lieu, leurs espoirs et leurs rêves ? Il s’agit alors d’analyser les caractéristiques linguistiques et stylistiques du corpus, de noter les archaïsmes, d’identifier les particularités langagières des scripteurs, de pointer leur créativité lexicale, de distinguer la syntaxe du français standard de celle du patois – ­ les chercheurs constatent à ce propos la rareté des mots du patois (réservés à l’oral plutôt qu’à l’écrit) et de l’argot. En regard du fac-similé, la transcription respecte scrupuleusement la structure du texte, la syntaxe, la ponctuation, amenant parfois le lecteur à un vrai déchiffrement. Cette forme éditoriale renouvelle le regard sur  des textes peu ou pas connus et non conformes aux standards académiques.

« Correspondance de Faubert »

L’édition électronique de la correspondance de Gustave Flaubert par Yvan Leclerc et Danielle Girard4 « présente l’intégralité des lettres connues, conservées dans des collections publiques, chez des collectionneurs privés ou passées en vente », sous forme de transcription et d’image lorsque le manuscrit est disponible. Les principes de la transcription sont précisés : « plus proche de l’autographe que les éditions antérieures de la correspondance », elle reproduit les ratures, conserve les abréviations et les mots soulignés ; « les ajouts entre les lignes ou en marge sont intégrés à leur place, dans la continuité du texte ». Dans les lettres de Flaubert (comme dans celles de Duméril) pour la commodité de la lecture, « les accents ont été restitués, ainsi qu’une ponctuation minimale » et les fautes de grammaire corrigées. En revanche, différant en cela de notre site, celui de Flaubert conserve l’orthographe variable des noms propres (tout en donnant entre crochets la forme courante) et les particularités orthographiques de l’écrivain. Cette édition reprend, prolonge et corrige des éditions antérieures : dans la continuité de volumes publiés auparavant, elle fait un retour aux autographes apparus depuis et intègre des lettres inédites. Les rares brouillons connus sont publiés. S’agissant de la correspondance d’un écrivain majeur, qui s’exprime là sur son travail de romancier, la publication électronique apparaît comme une contribution à l’histoire littéraire. D’autres enjeux sont de mise pour la publication de la correspondance familiale d’André Marie Constant Duméril et ses descendants.

« S’écrire au XIXe siècle. Une correspondance familiale »

Nos choix pourraient se situer à mi-chemin entre les textes de peu lettré et ceux d’un écrivain. Même si le site se veut ouvert à toutes les curiosités et peut se prêter à des recherches dans maints domaines, nous travaillons en historiennes.
Pour que les mots
puissent être retrouvés par un moteur de recherche, la partie manquante des mots raccourcis est mise en exposant. Charles Mertzdorff, habitué aux courriers commerciaux, remplace souvent la seconde des lettres doubles par un trait au-dessus de la première :

Abréviation : Charles Mertzdorff à sa fille, 8 décembre 1877

« com¯ent » est transcrit « comment ».
Les abréviations ne sont pas rares chez d’autres scripteurs :

Abréviation : Léon Damas Froissart à son fils, 15 février 1917

« mdl » = maréchal des logis, est transcrit : « maréchal des logis », sous une forme qui essaie de restituer à la fois le sens et une idée de la forme.
Pour faciliter les recherches nous avons rétabli l’orthographe des mots, quitte à signaler en note une manière originale d’écrire. Par exemple, dans une lettre de fin décembre 1877 Marie Mertzdorff écrit : « tu ferais bien plaisir à tante en lui apportant un pot de confiture de mirtiles (je ne sais pas comment cela s’écrit) cela t’a si bien réussi »

Orthographe : Marie Mertzdorff à son père, fin décembre 1877

L’orthographe « myrtilles » est rétablie dans la transcription et une note signale que Marie écrit « mirtiles ».
Ce faisant, nous avons bien conscience de bousculer les pratiques de celles et ceux qui, comme Chantal Thomas enfant, ont « du mal à admettre qu’il n’y a pour chaque mot qu’
une bonne façon de l’écrire ». « Pourquoi, poursuit-elle, n’ai-je pas le choix ? Qui a statué pour l’éternité sur la bonne façon d’écrire un mot ? »5 Par le retour au fac-similé, une étude des particularités orthographiques est toujours possible.
La rectification de l’orthographe nous a semblé particulièrement utile pour les noms propres.
La solution adoptée pour la correspondance de Flaubert (transcription littérale suivie entre crochets de l’orthographe rétablie) aurait pu être envisagée. Mais dans bien des cas, devant des hésitations de lecture (fin de ligne, écriture hâtive, pliage de la feuille, papier détérioré) il convient de s’en tenir à l’orthographe exacte.
Comme pour les noms communs, les noms de personne abrégés sont complétés :

Noms restitués. Charles Mertzdorff à sa fille, 8 février 1876 B

ce qui donne à la transcription :
« l’on m’a quitté pour aller faire visite aux D
ames Heuchel & Stoecklin ».

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Transcrire, c’est reproduire exactement, par l’écriture, ce qui a déjà été écrit. Passer de l’écriture cursive au caractère d’imprimerie : cette étape initiale, indispensable, demande des choix réfléchis car le résultat n’est pas un simple décalque du fac-similé. Les options retenues sont conditionnées par les intensions des éditeurs. Chaque corpus et chaque projet requièrent des règles spécifiques ; il convient d’en être conscient et d’expliciter les inévitables modifications qui transforment le feuillet manuscrit en une page imprimée lisible sur un écran d’ordinateur.

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Post-scriptum
Le groupe de travail Correspondance du consortium Cahier propose un guide : L’édition numérique de correspondances – guide méthodologique, rassemblant « des recommandations qui veulent répondre aux problématiques spécifiques d’un projet éditorial et numérique autour de la correspondance ». Ce guide complète largement et offre de nouvelles perspectives au billet publié ci-dessus. Il est consultable sur le carnet de recherche du consortium : https://cahier.hypotheses.org/guide-correspondance.

  1. « Transcrire les lettres ». []
  2. Le Projet Corpus 14 est consultable à l’adresse : http://corpus14.ortolang.fr/index.php?root=Corpus14.xml. []
  3. Voir par exemple : Agnès Steuckardt (dir.), Entre village et tranchées. L’écriture de poilus ordinaires‪, Uzès, Inclinaison, 2015 ; Odile Roynette, Gilles Siouffi et Agnès Steuckardt (dir.), La langue sous le feu‪. Mots, textes, discours de la Grande Guerre, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2017. []
  4. L’édition électronique de la correspondance de Gustave Flaubert, par Yvan Leclerc et Danielle Girard, est consultable à l’adresse : http://flaubert.univ-rouen.fr/correspondance/edition/index.php. []
  5. Chantal Thomas, Souvenirs de la marée basse, Seuil, 2017, page 129. []

Savants et épistoliers

Les savants, les intellectuels, les professeurs rédigent livres et articles ; ils écrivent aussi des lettres. Le témoignage d’Aurélien Gros, secrétaire de Jacques Le Goff ces dernières années, attire l’attention sur cette forme d’écriture1.

Jacques Le Goff épistolier

Depuis 2009, Aurélien Gros, alors en début de thèse, s’est rendu chaque semaine auprès de Jacques Le Goff pour lui servir de secrétaire. En cinq ans, l’historien lui a dicté, à côté de préfaces et articles, « une correspondance pléthorique » : « près de 300 lettres, 800 mails », « essentiellement envoyés en France et en Italie, mais aussi en Pologne, en Allemagne, République Tchèque, Angleterre, Amérique Latine et du Sud, États-Unis, Canada, etc. ».

Le jeune secrétaire, habitué « à la vitesse de l’ordinateur », au laconisme des textos et à l’absence de recherche des courriels, découvre la richesse de la « voie postale », « la créativité de la formule de politesse », l’efficacité du geste et de la rhétorique épistolaires. Il apprend aussi « qu’une lettre [est] toujours plus qu’une lettre ». De cette pratique sourd une « une éthique de la correspondance », pétrie d’empathie, de bienveillance, de tact et de sincérité. Pour Jacques Le Goff, figure connue et importante du monde intellectuel, souvent sollicitée, il s’agit de prodiguer des éloges pertinents sans flatterie, de valoriser l’interlocuteur, mais aussi d’exercer sa lucidité et sa franchise. Cet aperçu d’un moment de l’activité épistolaire de l’historien médiéviste, de son exercice de « diplomatie du quotidien », incite à rechercher d’exemples similaires dans le corpus de la correspondance « familiale » des Duméril.

Savants et épistoliers au XIXe siècle

Les savants du XIXe siècle pratiquent largement, avec plus ou moins de bonheur, l’art épistolaire ; de nombreuses publications de correspondances de scientifiques, de professeurs, d’intellectuels en attestent. Le site S’écrire au XIXe siècle, bien que réservé aux échanges familiaux, propose quelques lettres qui relèvent de ce registre2.

  •  Lettres amicales et professionnelles

Le réseau intellectuel recouvre un réseau amical et les échanges professionnels entre deux savants se doublent de relations entre leurs familles. Ainsi lorsque Pierre Fidèle Bretonneau s’adresse à son ami André Marie Constant Duméril, tous deux médecins, il est question à la fois d’un jury de médecine, de recherche médicale et de nouvelles familiales :

Depuis longtemps, dix à douze jeunes gens qui suivent l’hôpital me prient de vous demander si vous viendrez cette année ; ils souhaitent presque aussi vivement que moi que ce soit vous qui présidiez le jury. […]
Je me suis livré avec zèle cet hiver aux recherches d’anatomie pathologique  […]
Je me sens encore plus coupable envers Mme Duméril qu’envers vous ; ne m’excusez point auprès d’elle, c’est une cause désespérée, et surtout ne lui dites rien qui puisse me mettre plus mal dans son esprit […] J’embrasse bien tendrement vos enfants. (14 septembre 1816)

Rapidement ces lettres amicales et savantes peuvent changer de statut et devenir des pages imprimées de revues scientifiques :

Au reste, vous avez dû voir que si je ne réponds pas exactement à vos lettres, au moins j’en fais bon usage, et qu’à peu de chose près j’ai fait imprimer presque en entier une de vos dernières épîtres ; nous savons ce que vaut une ligne, nous autres auteurs de dictionnaire à soixante-douze francs la feuille. (Louis Benoît Guersant à Pierre Fidèle Bretonneau, fin février 1816)

  • Lettres de condoléances

Le décès est un moment obligé de cette correspondance aux frontières du personnel et du professionnel. On pourra lire après la mort d’Auguste Duméril les lettres adressées à sa veuve, aussi bien par François Guizot de la Société biblique Protestante de Paris (14 juin 1871), que du correspondant du Muséum d’histoire naturelle à Buenos-Aires (29 août 1871) ou du directeur du Muséum et zoo de Berlin, Wilhelm Carl Hartwig Peters :

La triste nouvelle dont vous avez l’extrême obligeance de me faire part, me vient tout à fait imprévue, et m’a comblé de la plus profonde douleur. Lié avec M. Duméril par la passion pour la même science, j’ai eu l’occasion à apprécier, non seulement son mérite et ses talents scientifiques, mais aussi, les qualités supérieures de son noble caractère. (11 mars 1871)

  • La vie scientifique

Pour décider Bretonneau à livrer un manuscrit, la rhétorique se doit d’être très persuasive !

Que faites-vous, mon cher ami ? où en est votre mémoire sur l’entéro-mésentérite ? êtes-vous bientôt en état d’envoyer cela à Duméril ? Velpeau m’a dit que vous trouviez bien doux qu’on vous laissât tranquille ; mais cependant il n’y a plus à reculer, il faut enfin que vous accouchiez ; vous êtes depuis assez longtemps dans les douleurs de l’enfantement. […] Que voulez-vous faire de ce rapport ? Voulez-vous que nous l’imprimions dans le journal ? Voulez-vous le réserver pour votre volume seulement ? » (Louis Benoît Guersant à Pierre Fidèle Bretonneau, 31 octobre 1821)

et un an plus tard :

Mon cher ami, Je ne comprends en vérité rien à votre silence. Voilà bientôt une année que vous êtes venu nous communiquer votre mémoire. Tous les matériaux étaient disposés pour l’impression ; on vous a trouvé un libraire qui vous en donne quelque argent. Si vous aviez voulu vous en occuper seulement quinze jours, tout était terminé ; et vous avez la paresse de laisser là tout ce travail, qui vous a coûté du temps, des recherches et beaucoup de peine. De tous côtés on me demande votre ouvrage qu’on croit déjà imprimé depuis longtemps, et je ne sais plus que répondre. […] Votre meilleur ami. » (Guersant à Bretonneau, 29 juin 1822)

On entend aussi Georges Louis Duvernoy plaider sa cause auprès d’André Marie Constant Duméril (24 juillet 1843 ; fin août 1844) ou Isidore Geoffroy Saint-Hilaire solliciter la présence d’Auguste Duméril, son « cher confrère et ami », auprès d’un savant venu de l’île Maurice (3 septembre 1860).

  • Les formules

Pour ce qui est des formules de politesse, André Marie Constant Duméril semble, à l’occasion, aussi attaché que Jacques Le Goff à la recherche des mots appropriés. Ses échanges savants avec Charles Lucien Bonaparte sont empreints de respect et de considération :

Monsieur,
J’ai été très flatté de recevoir la lettre que vous m’avez adressée puisque vous voulez bien y témoigner quelque estime pour mes travaux en Histoire naturelle. J’attache d’autant plus de prix à votre suffrage et à vos expressions obligeantes qu’elles viennent d’un juge dont je reconnais la compétence. C’est donc autant pour vous remercier de l’honorable correspondance que vous avez bien voulu commencer à établir entre nous et qui peut m’être si utile, que pour répondre à votre confiance que je vous écris aujourd’hui ; désirant vous donner toutes les explications que vous me demandez et profiter de nouveau de vos lumières. (14 septembre 1834)

 Duméril ne manifeste pas toujours une grande créativité, et ses fins de lettres peuvent être plus brèves :

Veuillez recevoir, Monsieur, l’assurance de l’entier dévouement et de la haute considération de votre serviteur (André Marie Constant Duméril à Charles Lucien Bonaparte, 6 décembre 1834)

Comme en témoigne le secrétaire de Jacques Le Goff, écrire une lettre est un exercice à prendre au sérieux, qui demande temps, réflexion, application et talent – même si certaines lettres sont « bouclées en quelques minutes ». Ce travail d’écriture exige de réels efforts, aujourd’hui aussi bien qu’il y a deux siècles. Louis Benoît Guersant le déplorait :

 Enfin, mon cher ami, j’ai pu me vaincre assez pour rompre mon trop long silence. Tout paresseux que je suis, le vice ne m’a pas encore tellement corrompu que je ne m’aperçoive pas de mon fatal penchant à la paresse. Oui, mon ami, je me sens bien coupable, je le confesse ; mais ce qui me console, c’est que vous l’êtes presque autant que moi. (Guersant à Bretonneau, fin février 1816).

  1. Aurélien Gros, « Dans le bureau de Jacques Le Goff », Une autre histoire. Jacques Le Goff (1924-2014), sous la direction de Jacques Revel et Jean-Claude Schmitt, éditions EHESS, 2015, pages 187-194. []
  2. Voir le billet : Quelles limites donner au corpus ? []