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Annoncer la mort

Charles Mertzdorff, maire de Vieux-Thann de 1865 à 1872, est amené par ses fonctions à consigner les morts de sa commune dans les registres de l’état-civil. Dès sa prise de fonction, le 11 septembre 1865, sa signature remplace celle du précédent maire Auguste Coullerez. Ce jour-là, Charles Mertzdorff certifie la mort d’un enfant âgé de deux ans neuf mois, le fils d’un ouvrier qui travaille possiblement dans son usine de blanchiment d’étoffes.

Déclaration de décès le 11 septembre 1865 signée par le maire de Vieux-Thann
Déclaration de décès le 11 septembre 1865 signée par le maire de Vieux-Thann

Mais les formules administratives ne disent rien des émotions éventuelles. Le maire lui-même, on le sait par des lettres à sa famille, est touché par certains décès qu’il inscrit : tel celui de Pierre Trentini, victime d’un accident du travail dans l’usine Mertzdorff1. Et bien sûr, plus souvent qu’au sujet des étrangers, la correspondance fait écho aux événements qui périodiquement scandent la vie familiale et sont répertoriés dans les registres de l’état-civil : les naissances2, les mariages et les décès.

Les formes de l’annonce

La lettre est une forme privilégiée de l’annonce, plus personnalisée et appréciée que le billet de part.

  • Le billet de part

Son usage est courant, mais sa sècheresse peut blesser et l’information qu’il donne paraître insuffisante, même lorsqu’il s’agit d’un professeur :

Je crains trop que vous appreniez demain par un billet de faire-part le foudroyant et douloureux événement qui est un vrai malheur pour toutes les élèves du cours et je veux dans un seul mot vous dire qu’il est malheureusement arrivé hier au soir. […]. Je vous donne ces quelques détails, chère Madame ; peut-être savez-vous déjà tout, mais je me suis mise à votre place et il m’aurait semblé bien dur de l’apprendre par un billet. (Paule Arnould à la mère d’une camarade de classe, 7 mai 1875)

Charles Dezobry, dans le Dictionnaire pratique et critique de l’art épistolaire français3, distingue le « billet d’enterrement » où l’invitation « n’est faite qu’au nom des proches parents, ascendants ou descendants » du « véritable billet de Part » ou « lettre de Part » qui est « une circulaire imprimée dont on use pour faire part à ses parents, amis ou connaissances » du décès d’un parent. Selon l’usage, « le plus proche parent du décédé fait cette circulaire, au nom de tous les membres de la famille ». Pour Dezobry, ce billet est « une touchante invention de la civilisation moderne », car il voit dans le souci d’associer au deuil, au-delà de la famille, les « amis secondaires ou [les] connaissances en pays plus ou moins éloignés », « une inspiration de la fraternité recommandée par le christianisme ». Quoi qu’il en soit, des conventions très précises guident la rédaction de ces billets : le format (in-4o, en double feuille), la typographie (italique), le papier (fin, bordé d’un liseré noir de 1,5 à 2 millimètres) et bien sûr les formules – tout est codifié.
Le rédacteur du manuel prend ses distances avec cette présentation qui « ressemble presque à l’arbre généalogique de la famille car elle commence par une énumération de tous les membres vivants de la race ascendante ou descendante du décédé, suivant l’ordre de primogéniture, avec leurs noms, prénoms, qualités et professions, y compris les marmots encore à la mamelle, mais dont on ne dit pas les qualités ». La lecture des annonces de décès (de nos jours des sites spécialisés en proposent de toutes les époques) montre que ces prescriptions, malgré les critiques qu’elles peuvent recevoir, continuent d’être longtemps respectées.

  • La lettre

On verra ci-dessous quelques exemples de lettres d’annonces de décès. L’importance attachée à ces lettres peut paradoxalement se manifester par leur disparition : trop précieuses pour être mélangées aux lettres ordinaires, elle peuvent être conservées à part comme des reliques et disparaître par la suite. Ainsi Auguste Duméril glisse une note dans les archives familiales :

Lettre de M. Duméril1 à ses parents pour leur annoncer la mort de sa fille Caroline.
J’ai pris cette lettre pour la placer dans mes archives. Aug D

 

La lettre absente (6 septembre 1811)
La lettre absente (6 septembre 1811)

Cette lettre disparue était adressée par André Marie Constant Duméril à ses parents, le 6 septembre 1811 ; elle leur apprenait la mort de sa fille aînée Caroline, âgée de 4 ans. Cette petite Caroline est la sœur d’Auguste (né plus tard, en 1812), celui qui longtemps après soustrait la lettre pour ses propres archives.

Les auteurs de l’annonce

La nouvelle diffuse des premiers informés vers ceux que la distance éloigne. Souvent au début du XIXe siècle la nouvelle est transmise par les hommes : héritage de pratiques plus anciennes qui écartaient les femmes des enterrements ? L’annonce se fait d’abord entre parents.

Papa. Duméril [un frère de l’auteur] est dans le chagrin. il vient de perdre sa femme. à la suite de sa couche, elle avait eu une pleurésie à laquelle s’est jointe une fièvre putride. Elle est morte hier à six heures du soir, au moment où nous concevions les plus grandes espérances […] Son fils se porte bien. il va s’occuper de lui trouver une nourrice. Adieu. (André Marie Constant Duméril à son père, 16 mai 1799)

Elle touche également les amis

Mon cher ami, vous aurez appris, par Guersant, le grand chagrin que nous avons éprouvé par la perte de ma petite fille, dont le développement était si heureux. (André Marie Constant Duméril à son ami Pierre Fidèle Bretonneau, le 20 septembre 1811)

Cette petite fille, née en 1807, était morte début septembre 1811.

Le cercle des parents et amis répand la nouvelle.

Les malheurs publics qui nous frappent tous n’empêchent pas les douleurs particulières ; j’en ai une bien pénible à t’annoncer : ce cher bon monsieur Auguste [Duméril] dont l’état s’aggravait sensiblement depuis plusieurs jours a succombé hier soir. […] Madame Auguste m’a tout particulièrement chargée de la triste mission de t’informer de ce malheur et de te prier de l’annoncer à nos bons amis Duméril (Jeanne Target-Desnoyers, une amie des Duméril, à sa fille, le 13 novembre 1870, pendant le siège de Paris)

Le temps de l’annonce

  • La rapidité

La famille proche et les amis chers sont rapidement informés. Les nouveaux moyens de communication réduisent encore les délais. C’est par une dépêche télégraphique, expédiée et reçue quelques heures plus tard, que Louis Daniel Constant Duméril annonce la mort de sa fille :

Hier soir à 10 h tout était fini. Duméril (Dépêche télégraphique de Louis Daniel Constant Duméril à une amie, 8 juillet 1862)

  • L’annonce différée

Le 5 janvier 1871 Julien Desnoyers est mortellement blessé sur les fortifications parisiennes. Sa sœur Aglaé et ses parents sont dans la capitale assiégée. Son autre sœur, Eugénie, réside en Alsace auprès de son époux Charles Mertzdorff. Les informations concernant la blessure et l’état du jeune soldat ne parviennent-elles pas à sa famille parisienne ? ou bien celle-ci refuse-t-elle d’ajouter à l’inquiétude de la sœur éloignée ? Toujours est-il que pendant des semaines l’annonce de la mort de Julien est différée. Dix jours après, la réalité est encore occultée :

Ma chère petite Nie, tu dois être toute préoccupée en entendant parler de bombardement, ne te tourmente pas car nous n’en souffrons pas […] cependant nous sommes tous bien tourmentés de notre cher Julien qui est blessé […] espérons que Dieu sera assez bon pour nous conserver notre cher petit frère et que nous aurons le bonheur de nous retrouver tous réunis. C’est le 5 janvier que cher Julien a reçu un éclat d’obus à la cuisse notre grand désir était de le posséder de suite, aussi M. Edwards est-il allé malgré les bombes qui pleuvaient sur le fort pour le chercher ; mais le médecin a trouvé impossible de le transporter, tu comprends notre inquiétude. Les nouvelles ne sont pas complètement bonnes on a l’air de trouver la blessure grave, mais il ne faut pas perdre courage car l’on a bien des exemples de guérison (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à sa sœur Eugénie, 15 janvier 1871)

Les nouvelles sont de plus en plus mauvaises, mais l’issue fatale n’est pas encore avérée :

Ma chère petite Nie, tu dois être bien anxieuse d’avoir de nos nouvelles, surtout après ma dernière lettre qui te parlait de nos inquiétudes au sujet de notre cher Julien. Nous ne pouvons nous dissimuler que la blessure est grave, aussi sommes-nous très inquiets. (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à sa sœur Eugénie, 22 janvier 1871)

La nouvelle parvient enfin. Pourtant, dès le 5 janvier, une lettre donne tous les détails de la fin édifiante de Julien Desnoyers. Nous connaissons cette lettre du 5 janvier par une copie faite le 31 janvier par Eugénie, la sœur en Alsace, enfin informée :

Le 5 Janvier 1871. Julien a été atteint à 10 h du matin au fort d’Issy, par un éclat d’obus, qui lui a enlevé une partie du ventre, horrible blessure qui ne laissait aucun espoir. (Lettre de Mme Duméril à sa sœur, recopiée par Eugénie Desnoyers-Mertzdorff le 31 janvier 1871)

*****

Au temps de l’annonce succède celui du deuil et des condoléances.

***

  1. Voir le billet « La mort d’un ouvrier : Pierre Trentini ». []
  2. Voir le billet : « Annoncer une naissance ». []
  3. Charles Dezobry, Dictionnaire pratique et critique de l’art épistolaire français : avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, plus de mille modèles choisis dans les monuments et les documents de la langue française, et des remarques... , C. Delagrave, 1866, 1 volume in-8 de 1344 pages. []

Marie Anne Wallenburger, épouse Neeff (1834-1874)

Des personnes apparaissent fugitivement dans les lettres, que seul un événement survenu (décès, mariage, naissance) et des recherches dans l’état-civil permettent de nommer (l’état-civil de Vieux-Thann, dans le Haut-Rhin, est numérisé). Ainsi un « maçon italien » tombé d’un échafaudage devient Pierre Trentini, venu de Lombardie où il a laissé son épouse, entouré en Alsace par une communauté familiale et de voisinage. Ainsi celui qui à Vieux-Thann apporte le courrier au bureau de poste, dont on écrit en se hâtant de terminer la lettre : « Melcher va venir prendre ma lettre », « Melcher attend ».

« Melcher »

« Melcher » ou « Melchior » est souvent cité. À côté des mentions elliptiques, au fil des ans, la connaissance du personnage se complète : le décès d’un de ses enfants (mentionné dans une lettre à propos des coliques et maux de tête de la petite Émilie Mertzdorff), retrouvé dans le registre d’état-civil, permet de lui donner son nom, Neeff :

Hier soir Melchior le concierge a perdu une petite fille de 5 ans de croup, tu sais malgré soi, ça impressionne toujours un peu. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, 10 janvier 1872)

Il s’agit de la petite Thérèse Denise Neeff, née le 10 octobre 1866, décédée le 9 janvier 1872 d’une forme laryngée de la diphtérie. L’une de ses sœurs meurt peu après, sans laisser de trace dans une lettre. Quelques mois plus tard, par deux fois, Charles Mertzdorff annonce d’autres décès à sa fille :

Je ne sais si je vous ai dit que le petit enfant de Melcher qui était toujours malade & chétif est mort cette semaine, il avait 3 ans. C’est un bonheur pour la pauvre créature & ses parents. (12 octobre 1873)

Le dernier enfant de Melcher est mort ces jours dernier de sorte qu’il ne leur reste plus que 4. Ils ont bien déjà perdu 10 enfants ces pauvres gens. Il avait un an & a bien & cruellement souffert. de sorte que l’année passée ils en ont perdu 2. (21 janvier 1874)

Les actes de décès permettent de découvrir le nom de la mère, l’épouse de Melchior Neeff : Marie Anne Wallenburger. Malgré la fréquence des noms Neeff et Wallenburger dans les tables décennales, on peut identifier les événements qui scandent l’histoire de ce couple. À travers les registres, une vie se dessine en pointillés de deuils.

« Marianne »

Alain Corbin, après avoir publié la biographie d’un sabotier percheron du XIXe siècle, indigent et analphabète, choisi au hasard1, déclare au journaliste qui lui demande « Si vous alliez plus loin dans le défi d’historien, quel sujet choisiriez-vous ? » : « Une femme », car, explique-t-il, si « le soldat, le contribuable, le chef de famille, l’électeur laissent des traces », la femme en revanche « ne vote pas, ne fait pas de service militaire, est rarement chef de famille, elle a beaucoup moins souvent maille à partir avec la justice »2. Seules quelques dates évoquent le destin de Marie Anne Wallenburger.

Elle est née le 3 avril 1834, fille d’un ouvrier de fabrique (né vers 1802). Elle travaille comme « ouvrière de fabrique » puis « portière ». Le 9 janvier 1854 elle épouse à Vieux-Thann Melchior Neeff, né le 22 janvier 1823, fils d’un tisserand.

Quinze enfants naissent, dont beaucoup meurent en bas âge :
– Marie Anne, née le 18 août 1854
– Dominique Ferdinand, né le 30 juillet 1855, décédé le 16 mai 1857
– Marie Louise, née le 17 novembre 1856, décédée le 19 mars 1860
– Marie Anne, née le 29 août 1858
– Marie Eugénie, née le 2 février 1861
– François Xavier, né le 27 avril 1862
– Joseph, né le 10 mai 1863, décédé le 8 septembre 1863
– Marie Anne, née le 5 juillet 1864, décédée le 18 janvier 1945
– Marie Anne Louise, née le 2 juillet 1865, décédée le 25 novembre 1866
– Thérèse Denise, née le 10 octobre 1866, décédée le 9 janvier 1872
– Amélie Caroline, née le 21 septembre 1868, décédée le 19 janvier 1872
– Madeleine Louise, née 9 décembre 1870, décédée le 6 octobre 1873
– Marie Stéphanie, née le 26 décembre 1872, décédée le 13 janvier 1874
– un enfant mort-né le 23 mai 1873
– un enfant mort-né le 24 octobre 1874. Marie Anne Wallenburger décède le même jour. Elle a quarante ans.

Au cours de la période 1830-1880, « la lutte contre la mort marque le pas » rappellent les démographes3. Le quotient de mortalité pour les enfants de 1 à 5 ans est de 107 ‰ en 1880 (il est tombé à moins de 3 ‰ aujourd’hui) ; la malnutrition et la sous-nutrition aggravent certaines maladies infectieuses.

Une lettre de Félicité Duméril à Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards clôt cette destinée de maternités et de deuils :

Tu as su l’évènement de la mort de cette pauvre Marianne qui laisse quatre enfants, cette femme était exténuée, son mari a un visage qui fait peine à voir, il est bien à plaindre. (8 et 9 novembre 1874)

Melchior Neeff se remarie le 12 octobre 1875 avec Anne Zimmermann. Le 27 octobre 1875, Charles Mertzdorff le décrit « rayonnant dans son nouveau ménage ».

  1. Alain Corbin, Le Monde retrouvé de Louis-François Pinagot (1798-1876). Sur les traces d’un inconnu, Flammarion, 1998. []
  2. Télérama, 4 mars 1998, Alain Corbin interrogé par Catherine Portevin et Gilles Heuré. []
  3. A. Bideau, J Dupâquier, J-N Biraben, « La mortalité de 1800 à 1914 », Histoire de la population française, 3. De 1789 à 1914, sous la direction de Jacques Dupâquier, PUF, 1988, pages 279 et suivantes. []