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Du pain

Parler du pain à propos de lettres familiales ordinaires du XIXe siècle peut sembler téméraire tant cet objet banal a une portée symbolique forte (il incarne le partage dans sa dimension rituelle et sacrée lors de l’eucharistie) et participe de l’histoire politique et sociale1. Il est l’objet d’innombrables publications : histoires du pain depuis l’Antiquité, pratiques et instruments de la panification, symbolique et rôle politique du pain, variations de son prix et de sa composition, législation tatillonne concernant aussi bien sa composition que sa vente, etc. Notre projet est infiniment plus modeste : en marge de ces études savantes, relever ce qui se dit du pain dans des lettres. Car il en est souvent parlé : sa présence sur la table, son prix, ses vertus. On verra à quelles autres denrées il est associé et dans quelles circonstances, quel jugement on porte sur lui, si les femmes comme les hommes s’en préoccupent, s’il est des temps où son importance semble cruciale plus que d’ordinaire.

Pain de cuisine, in Urbain Dubois, Nouvelle cuisine bourgeoise pour la ville et pour la campagne, 1888 [© BnF / Gallica]

La fréquence de sa mention indique sa place importante, même dans une famille bourgeoise qui par ailleurs consomme – et décrit – toutes sortes de mets. Les Duméril, Merzdorff, Froissart, de Fréville ordonnent de somptueux repas : parfois leurs lettres ressemblent à des menus de grands restaurants qui proposent asperges, foie gras, huîtres, gibier, desserts, vins, etc.2. Émilie Mertzdorff-Froissart énumère pour sa sœur ce que l’on a servi pour un buffet commandé à un traiteur de Douai :

Je ne sais encore ce que cela coûtera, mais ce que je sais c’est qu’on a mangé beaucoup, proportionnellement plus qu’on n’a bu. On a consommé 140 bouteilles de Champagne. Il a disparu 2 énormes pâtés de foie gras, 2 poulets froids et un gros filet de bœuf, deux saladiers de salade russe ou autre, une cinquantaine d’œufs pochés dans de la gelée et des pyramides de sandwichs et de pains au fois gras, sans parler de 8 litres de chocolat et autant (sinon plus) de café glacé, 2 sorbetières de petites glaces, et quantité de pâtisseries. (Émilie Mertzdorff-Froissart à sa sœur, 8 février 1901)

« Au Gourmand », l’enseigne de l’épicier parisien Corcellet peinte par Boilly (ou d’après Boilly), autrefois au 104 Galerie de Valois au Palais Royal, maintenant au musée Carnavalet, représente le critique gastronomique Alexandre Balthazar Laurent Grimod de la Reynière (1758-1838). Si l’image fait la part belle à un copieux plat qui attise l’appétit, elle ne néglige pas le morceau de pain, compagnon discret de la bouteille de vin.

« Au Gourmand », enseigne, musée Carnavalet [image publiée par André Fantelin, http://parismyope.blogspot.com/2013/05/enseignes-peintes.html]

 

Qui parle du pain ?

Dans la correspondance Duméril-Mertzdorff, faire systématiquement un comptage des occurrences par sexe de l’auteur n’aurait pas grand sens car le résultat dépend de la composition du corpus, toutes les lettres n’ayant pas été conservées. On notera cependant que certains thèmes concernent plus particulièrement les hommes : ils voyagent plus que leurs épouses et c’est sous leur plume que le pain consommé pendant les déplacements est le plus souvent évoqué. Au contraire, la nourriture des enfants préoccupe exclusivement les épistolières – mais elles informent régulièrement des hommes. À deux moments les lettres masculines abordent le sujet du pain : au début des années 1790, quand le problème du ravitaillement est crucial pour le jeune André Marie Constant Duméril (si sa mère, dans ses réponses, aborde le sujet, nous n’en savons rien), et pendant la guerre de 1870-1871 lorsque Charles Mertzdorff, en tant que maire de Vieux-Thann, doit se soucier de l’approvisionnement des villageois. La pénurie et les prix concentrent leur attention.

Sous la Révolution

Sous la Révolution française particulièrement, le pain est un aliment politique : on réclame avec lui, peu à peu, la liberté. Les demandes du jeune Duméril, elles, restent très terre-à-terre.3. Il est employé dans une droguerie à Rouen, braconnant tout le savoir qu’il peut auprès des érudits locaux. De l’agitation populaire il parle peu. Tout juste note-t-il en 1791 « Le pain est renchéri aujourd’hui ce qui fait murmurer un peu le peuple » (13 juillet 1791) ou, plus tard : « Vous avez probablement entendu parler de la révolte, qui a eu lieu ici [à Rouen], Mercredi dernier ; il ne s’agissait de rien moins que de nous piller. Le Citoyen Legendre vous rapportera cela. La mine de blé vaut ici 68ll et le pain 5 sols la livre » (4 mai 1793). Duméril chronique les bas et aussi les hauts du ravitaillement :

Nous manquions de pain ces jours-ci ; nous n’en n’avons pas d’avantage aujourd’hui ; mais la municipalité a pris des mesures efficaces. Le blé nous arrive à foison. (André Marie Constant Duméril à Rouen, à sa mère à Amiens, 6 octobre 1793)

Les vivres y sont aussi rares qu’à Amiens, nous sommes réduits à douze onces de pain par jour, pas de viande qu’aux malades ; quant à nous ne manquons pas parce que la Citoyenne Thillaye en fait venir de la campagne, mais les autres ! ça fait pitié. (9 mars 1794)

En 1795 Duméril vient à Paris comme « élève de la patrie » pour intégrer l’École de santé qui vient d’être créée par Fourcroy. Dans les nombreuses lettres qu’il continue d’envoyer à ses parents, large place est faite à son dénuement : il grandit, ses vêtements ne lui vont plus, il a besoin d’argent et, souvent, de pain, pour lui et ses frères qui l’ont rejoint :

Maman, Nous avons reçu avant-hier le trop petit pain, que vous nous avez fait passer par Madame Biston. Nous avons reçu aussi il y a environ une huitaine, celui que mon oncle de Quevauvillers a eu la complaisance de nous faire passer, nous mangeons aujourd’hui le reste du dernier. Nous les avons fait aller autant que possible, à peine en recevons-nous douze onces de la section. Je suis maigre à faire peur. (André Marie Constant Duméril à Paris, à sa mère, 28 mai 1795)

Il poursuit, poussé à bout : « je suis décidé à retourner à Amiens pour un mois ou deux plutôt que de mourir de faim ici » et répète :

J’attends de vous que vous m’appreniez si vous pouvez me faire passer du pain. Dans le cas contraire, il est présumable que je ne me laisserai pas mourir ici. Je vous embrasse, et attends votre réponse : d’ici ce temps, nous n’avons pour vivre que les deux livres et demie, trois livres au plus, de pain que vous nous avez fait passer.

Le décompte précis de leur consommation et des voies du ravitaillement est récurrent :

nous avons reçu de mon oncle de Quevauvillers quatre petits pains de 2 livres ½ [poids] qui sont déjà mangés. je viens d’aller acheter pour 18 livres [monnaie] de pain, 1 livre ½ [poids], nous en avons eu pour notre déjeuner ! si vous pouvez nous en faire passer ; profitez de la première voie. tout augmente encore énormément (André Marie Constant Duméril à sa mère, 29 juin 1795)

La litanie continue : « il nous faut du pain » (juillet 1795) ; « nous sommes dans la situation la plus pénible. Deux jours de suite nous nous sommes trouvés sans pain » (22 novembre 1795). Il espère que ses parents on pu aller « à Aubigny pour [se] procurer du grain », car lui « se ruine en achat de pain », et il détaille : « Quant à moi j’en mange une livre en sus [des trois quarterons reçus de la section] qui me coûte 9ll ou 10ll. » (7 septembre 1795). Il se plaint de la qualité : « celui qu’on nous délivre à la section, quoique bien manipulé, porte un mauvais goût. on le dit composé des farines de vesces, de féveroles, de seigle et d’avoine » (22 novembre 1795).

Le pain est une denrée précieuse. « Pour ne pas donner de prise à la jalousie » Duméril conseille à sa mère d’adresser le pain « au bureau des diligences, en nous marquant le jour de son arrivée ici ; nous l’irons prendre » (23 novembre 1795). Au fil des lettres, on suit les cours :

Il y a eu ici un moment où le pain s’est vendu 160ll c’était celui où le louis valait 1 800 ou 1 900ll assignats et où le mandat perdait 98ll 10s par 100. Mais depuis il est beaucoup diminué. Hier nous ne l’avons payé que 80ll assignats la livre. (à son père, 15 mai 1796)

Car «  l’on fait ouvertement deux prix, celui de l’assignat, et du numéraire » (4 février 1796)

Les années 1870-1871

Autre période de crise, la fin du Second Empire et la guerre franco-allemande. Paradoxalement les lettres montrent la situation dans Paris assiégé meilleure que dans le village alsacien. Il est vrai que la famille parisienne, à l’abri des plus dures privations, cherche avant tout à rassurer ses interlocuteurs et n’hésite pas à enjoliver les faits.

La halle est toujours remplie de légumes comme en plein été, nous avons encore de la viande de boucherie et en plus de la viande de cheval tant qu’on en veut ; on dit que sous ce rapport nous pouvons tenir très longtemps. La farine est si abondante qu’on a du pain à discrétion. Tu vois que nous sommes tous nullement à plaindre. Ce qui nous est bien pénible c’est de ne pas avoir de vos nouvelles (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à Paris, à sa sœur à Vieux-Thann, 30 octobre 1870)

A l’inverse Charles Mertzdorff en Alsace se désespère : « Réunion du Conseil municipal. Quelle galère que ces fonctions de maire. J’ai constaté que notre provision de farine est minimum, par Léon je tente d’avoir 100 sacs » (8-9 août 1870). Ses lettres suivantes se font l’écho de son inquiétude : « Thann & toute la vallée se trouve avec très peu de farines & pas de sel du tout. Je ne parle pas du sucre dont on peut se passer » (22-23 août 1870).

La question du pain est cruciale pour les épistoliers à ces deux périodes, qu’elle les touche directement (sous la Révolution) ou non.

En revanche, il y est peu fait allusion pendant la Grande Guerre4. A ce moment-là pourtant les restrictions sont sévères ; elles font l’objet de réglementations (produits, prix, quantités, jours de consommation). La consommation de pain n’échappe pas à la vigilance du gouvernement, comme le montre l’affiche de propagande de 1917, « Mangeons moins de pain et plus de pommes de terre »5.

« Mangeons moins de pain et plus de pommes de terre », Victor Prouvé, affiche de propagande, impression photomécanique ; 65 x 50 cm, 1917 [© BnF / Gallica]

Au cours du XIXe siècle, la question du pain n’est pas absente des lettres de cette famille bourgeoise, mais elle se décline alors sur des modes plus anecdotiques. C’est par exemple la nourriture sur laquelle on se rabat lorsque les gens de maison ne sont pas là pour faire la cuisine. Marie Mertzdorff-de Fréville, jeune mariée pas encore complètement installée dans sa nouvelle maison, s’apprête à recevoir son père :

Ce qui m’a beaucoup réjouie c’est la pensée de t’avoir bientôt ici, seulement mon pauvre Père si cela continue tu risques fort de déjeuner de pain et de confitures, nous sommes toujours sans domestiques et rien ne nous dit que nous devions en avoir prochainement. (Marie Mertzdorff-de Fréville à son père, 20 octobre 1880)

En revanche, dans le reste de la société, dans les “classes laborieuses”, le pain reste un produit de consommation essentiel et quotidien.

Le pain, nourriture de base

« Il est tout à fait certain que le pain tient le premier rang entre les choses qui donnent nourriture à l’homme »6. Françoise Desportes inaugure par cette citation son ouvrage sur le pain au Moyen Âge7. Pendant des millénaires le pain fut la base de l’alimentation.

Scène de repas, fin du XIVe siècle [© BnF]

 Cette miniature de la fin du XIVe siècle8 place au centre du groupe le partage du pain qui semble constituer l’essentiel de la collation.

Incontournable dans l’Occident médiéval, le pain reste primordial pour la période qui nous occupe. Antoine Augustin Parmentier, s’il promeut la pomme de terre, ne néglige pas de vanter le pain. S’adressant à des élèves boulangers en 1780, il affirme : «  Il est une loi établie par la Nature & gravée profondément dans tout ce qui respire : c’est le désir de se conserver. Rien ne paroît donc plus important que la recherche des moyens d’y parvenir [] la conversion des semences farineuses en pain sera toujours infiniment plus précieuse que l’art de tailler le diamant. »9

C’est cette même idée de l’importance du pain que défend George Sand auprès de l’éditeur Charles Gosselin : « Vous m’offrez des livres mais la nourriture du corps passe avant celle de l’esprit. D’abord du pain, ensuite la science ou la poésie10 ». Et Victor Hugo haranguant l’Assemblée législative sur « le sort des classes laborieuses », associe dans son discours « le travail, qui contient le pain de tous » au suffrage universel : « voilà les questions vraies »11. Car, comme le rappelle le Dictionnaire universel de cuisine et d’hygiène alimentaire, « On dit “gagner son pain” pour gagner sa vie, c’est que le pain est l’aliment par excellence »12

Le prix du pain

Le catalogue de la BNF recense des dizaines de textes imprimés entre 1790 et 1914 qui, d’après leur titre, traitent du prix du pain : 20 de 1789 à 1795, 6 de 1820 à1832, 27 de 1847 à1865, 9 de 1886 à 1894. Du petit opuscule de 4 pages, Effet des assignats sur le prix du pain, « par un ami du peuple » paru en 179013 jusqu’à la « chansonnette monologue » Ça f’rait p’t ‘êtr’ baisser le Prix du pain ! (1894)14, en passant par Du Prix du pain à Paris, moyens d’en arrêter le renchérissement15, les très complètes études de Frédéric Le Play16 ou la Lettre pastorale adressée aux ouvriers pour l’Œuvre de l’abaissement du prix du pain (1868)17, les auteurs, sous les formes les plus diverses, s’intéressent de la question.

Dans les lettres de la famille Duméril-Mertzdorff, on a noté les pics de préoccupation au moment de la Révolution puis sous le Second Empire. Et sporadiquement l’un ou l’autre des épistoliers, comme Charles Mertzdorff, y fait allusion. L’industriel qu’il est se tient au courant des progrès techniques, qu’il introduit lui-même peu à peu dans son usine de blanchiment des étoffes. La mécanisation de la meunerie mobilise nombre de perfectionnements et d’inventions au XIXe siècle. Il constate :

Le pain est toujours cher, quoique les blés nouveaux si bons & beaux aient beaucoup baissé. Pas d’Eau, pas de farine, c’est désolant de voir l’incurie des meuniers, c’est absolument comme s’il n’y avait pas de vapeur » (9-10 août 1868).

Les cours fluctuent, et il remarque plus tard : « Tout le monde a du travail, il y a même pénurie d’ouvriers, aussi la misère n’est pas grande. Le pain n’est pas cher » (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 19 décembre 1874). Il ajoute, moralisateur : « Le seul malheur c’est que l’Eau de vie soit ici si bon marché, c’est une vraie plaie. »

A toutes les époques, on fournit gratuitement du pain aux plus nécessiteux. C’est un devoir de charité qui s’impose en particulier aux notables. Dans les familles bourgeoises cette tâche revient souvent aux épouses. Vêtements, argent, nourriture (pain, viande) sont distribués par la famille Mertzdorff, soit aux collectivités (orphelinat, hospice), soit aux particuliers, sous forme de “bons” chez les commerçants plutôt que directement, comme dans la scène représentée ci-dessous :

Image d’Épinal (détail), pain distribué aux enfants, « histoire morale : la plus modeste est récompensée », gravure sur bois en couleurs ; 39 x 29 cm, Pellerin et Cie, 1878 [© BnF / Gallica]

 

Tu pourras dire à Nanette [une servante] de t’apporter le livre des pauvres de chez le boucher et le boulanger, tu ferais payer (il y a Juin et Juillet) et tu voudrais bien faire dire qu’on continue pour ceux que tu jugeras à propos ; mes bons expirent au 1er Août je crois. [] Si j’étais là, j’aimerais à m’occuper de tout cela (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff, en vacances, à son époux, 24-25 juillet 1870)

Si le maire du village s’inquiète pour les habitants de Vieux-Thann, le chef de famille n’est pas directement concerné. Chez les Duméril-Mertzdorff, le pain apparaît secondaire par rapport aux autres nourritures. Il reste cependant un objet de consommation courante, à la maison et – les lettres y insistent – en voyage.

Le pain sur la table

Les lettres ne disent pas comment le pain est présenté sur la table de la salle à manger, car cela fait partie des choses évidentes, communes, connues de tous, sur lesquelles il n’y pas lieu de s’attarder. Les manuels pratiques sont plus diserts. « Il faut avoir une petite table de décharge couverte d’une serviette, sur laquelle on dépose le pain []. Si quelqu’un demandait du pain il faudrait en présenter un morceau sur une assiette », précise un manuel18. Un petit meuble de ce type est représenté sur l’enseigne « Au Gourmand » reproduite plus haut.

Une servante (Mlle Madeleine, La parfaite cuisinière bourgeoise, page 39) [© BnF / Gallica]

Dispose-t-on chez les épistoliers de cette « petite table de décharge » ? C’est probable. Un ouvrage illustré de Mlle Madeleine offre une image de cet accessoire, appelé « servante », « petit meuble indispensable pour déposer le pain, le vin, les assiettes, en attendant les besoins des convives »19.

Une lettre d’André Marie Constant Duméril mentionne « un couteau à pain ». Il demande à son beau-frère un « petit service » : « Ce sera de joindre à l’envoi pour lequel Alphonsine vous met ici un petit mot [] un couteau à pain dont le prix de 4 livres environ avec un écusson sur lequel, si cela est possible, il ferait graver le mot Pain » (27 septembre 1809)

Sur la table, le couvert est disposé : couteau, fourchette, « serviette, à laquelle on donnera un plus ou moins joli pliage, sur l’assiette ; dans l’un des plis on mettra un petit pain.20 ».

Le pain dans la serviette pliée, dessin d’après nature par E. Ronjat (Jules Gouffé, Le livre de cuisine, 1893, page XV) [© BnF / Gallica]

 

Le pain en voyage

Si le pain à table est peu mentionné, en revanche, dans les circonstances exceptionnelles du voyage, les épistoliers se montrent plus bavards :

 je n’avais eu le temps, jusqu’alors, de prendre un petit pain et une tranche de jambon. J’ai merveilleusement bien dîné (Auguste Duméril à Baden-Baden, à son épouse, 23 septembre 1846)

Nous avons mangé, à un célèbre hôtel qu’il y a là [le Star and Garter Hôtel], un morceau de pain et de fromage avec de la bière pour la modique somme de 4 F 7 sols (Auguste Duméril à Londres, à son épouse, 9 juin 1851)

à Reims et à Epernay où l’on s’arrête il n’y a pas de buffet. heureusement un monsieur qui a vu mon désappointement m’a offert et a partagé avec moi un petit pain qui m’a permis d’attendre mon arrivée. (André Marie Constant Duméril à Charleville, à son fils Louis Daniel Constant Duméril, 2 septembre 1859)

J’ai pris ma tasse de café traditionnelle au buffet de la gare au milieu des peintres colleurs, menuisiers etc. Mais j’avais bon appétit & toute cette société ne m’a pas empêché d’absorber plusieurs petits pains. (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 24 juin 1874)

Mais le plus souvent le pain n’est pas consommé seul.

Les accompagnements du pain

Sans surprise, les lettres des écrivains du XIXe siècle montrent qu’ils accompagnent leur pain, comme les Duméril, d’une grande variété de nourritures. André-Marie Ampère précise à son épouse : « j’achetai une demi livre de pain que je mangeai en marchant avec un morceau de mon saucisson » (1802). Honoré de Balzac, en 1819, vit « un peu comme Curius -noix-poires-pain » et commente : « je suis un petit saint ! ». Gustave Flaubert, en voyage, ne mange lui « guère que des œufs et du pain faute de viande » (13 juillet 1847) ; il avoue pourtant plus tard à Tourgueneff : «  sachez que, le caviar, je le mange à peu près sans pain, comme des confitures » (30 décembre 1879). Pour « égayer le pain sec & dur du prolétaire » Charles Monselet conseille le fromage21.

Chez les Mertzdorff, le pain est adouci de beurre (1870, 1873, 1886), de chocolat (1872), enrichi de viande (1870), de veau (1873), etc. En pique-nique sur la Rance, près d’un « bras de mer sous un petit verger », on va chercher cidre et bière tandis que les « paniers ont fourni le reste : pain, œufs durs, chocolat & c’était délicieux » (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à Paramé, à son époux, 22-23 juillet 1870).

Les tartines des enfants

Dans une scène familiale pleine de tendresse, Victor Hugo évoque son enfance :

Notre mère disait : « Jouez, mais je défends
« Qu’on marche dans les fleurs et qu’on monte aux échelles. »
Abel était l’aîné, j’étais le plus petit.
Nous mangions notre pain de si bon appétit,
Que les femmes riaient quand nous passions près d’elles.22

Les tartines du goûter, dévorées à belles dents, font partie des images que l’on se plaît à décrire.

Pour rassurer la mère qui a confié son fils de trois ans et demi à sa tante, celle-ci raconte : le petit Robert « a été aussi sage que possible, à 2h il avait faim et a mangé du pain et des confitures » (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à sa nièce Marie Mertzdorff-de Fréville, fin avril 1886). Un morceau de pain avec du chocolat tendu à un petit garçon vient à bout de sa timidité : Jules « ne veut jamais parler et tante lui demandait avec insistance s’il n’avait pas faim mais il n’a pas répondu alors je lui ai donné du pain et du chocolat. » (Émilie Mertzdorff à son père, 9 février 1875). Contrairement à sa mère et sa bonne qui n’ont pas grand appétit, Adèle (2 ans passés) fait honneur au « pain avec du chocolat », « mangé en route » dans la diligence entre Douai et Paris (15 septembre 1846). Cette petite Adèle ajoute à ses trois repas « quand elle veut, une collation, qui consiste en un morceau de pain beurré » (22 septembre 1846), et sa mère constate : « elle mange à présent autant qu’une grande personne ».

La jeune Marie Mertzdorff (11 ans), élevée par sa tante à Paris, envoie à son père la chronique de ses journées. Au mois d’août, elle prend un délicieux bain froid d’un quart d’heure avec sa sœur et d’autres petits enfants (« quel bonheur ! »), puis revient au Jardin des plantes où elles vivent : « nous avons mangé notre pain en route » (16-17-18 août 1870) .

On suit les préceptes du théoricien de la cuisine française, Joseph Favre (né en Suisse) « une tranche de pain est le meilleur, le plus sain des goûters pour un enfant »23.

Pain et santé

Ah, la santé ! Le pain, nourriture de base depuis des siècles et qui le reste au XIXe siècle pour une partie de la population, est le baromètre de la santé, que l’on cesse d’en manger (fatal indice) ou que l’on recommence à en consommer (signe de convalescence). Encore faut-il que la qualité soit certaine.

Auguste Boudard, « pharmacien et médecin », pour qui « la base de notre alimentation joue un rôle plus important que toute médication », recommande : « Le pain, cette manne du ciel qu’il faut toujours manger rassis fait la base de la nourriture de l’homme civilisé et quand il est de bonne qualité, on n’en peut pas trouver de plus saine et de plus convenable à la santé. »24. André Marie Constant Duméril fait écho à ces pratiques ; il réclame à son père « une douzaine ou deux de biscuits d’Abbeville » pour un ami, à défaut de bon pain, car, comme il l’explique, « on mange ici de très mauvais pain et d’une seule espèce, qu’on ne délivre le pain blanc qu’aux malades » (André Marie Constant Duméril à Rouen, à son père à Amiens, 6 octobre 1792). Le futur médecin s’inquiète de l’état de sa mère : « L’état de votre santé me peine : est-ce qu’il ne vous serait pas possible de vous procurer d’un pain meilleur, soit par Picquigny soit par Oisemont ? N’oubliez pas de m’en informer dans votre 1ère, vous devez apprécier tout l’intérêt que j’y porte » (André Marie Constant Duméril à sa mère, 25 mai 1794). Nous avons vu que les préoccupations boulangères envahissent les lettres de ces années révolutionnaires.

Mais se contenter de pain à l’ordinaire paraît suspect. Marie s’étonne du régime de jeunes filles, des cousine anglaises qui « ne sortaient pas de leur chambre », « drôlement habillées mais très bien » : « elles sont extrêmement frileuses [et] excessivement faibles et ne prennent presque que du pain du beurre et du thé » (Marie Mertzdorff à son père, 10 mai 1874).

Après une maladie, manger du pain apparaît une première étape vers la guérison. Propos de sagesse  populaire, certes, mais partagés au-delà de cette classe sociale. Maurice, le fils de George Sand, « à peine sorti de son lit à la suite de cette affreuse indigestion » court au village «  se bourrer de pain chaud et de vin du cru »25. André Marie Constant Duméril, médecin, approuve son épouse qui prend « pour toute nourriture dans la matinée un petit bouillon avec une bouchée de pain. Je suis restée au lit pendant l’effet de cette charmante drogue » (Alphonsine Delaroche-Duméril à son mari, 2 octobre 1821).

En 1848 Caroline et son jeune frère Léon (8 ans), à la santé fragile, passent l’été à Trouville. Pour leur mère, Caroline note les progrès du petit garçon :

Je voudrais que tu voies Léon dans ce moment il est rose il a le teint clair mange comme quatre et fait parfaitement toutes ses fonctions nous mangeons tous énormément et tous les jours nous augmentons la portion de notre pain d’une livre pour le moment nous en sommes à cinq livres de pain par jour. (Caroline Duméril à sa mère, 7 août 1848).

Au sortir du bain de mer, les jeunes « boivent un doigt de vin sucré et mangent un morceau de chocolat avec un petit peu de pain ». Le régime de son frère préoccupera longtemps Caroline. Lorsque, mariée en Alsace, elle l’accueille en 1859, avant même de lui trouver une occupation dans l’usine de son mari Charles Mertzdorff, il s’agit de le remettre sur pied. Au programme : de l’exercice (le sortir de sa chambre et l’initier à l’équitation) et une bonne alimentation. Car le « système d’alimentation » de son frère, « toujours chaude et sans fruits » lui paraît « bien mauvais » (6 septembre 1859). Lors de ce séjour, Léon, à son tour, rassure leurs parents au sujet de la santé de sa sœur qui souffre d’un aphte dans la bouche : au matin « elle va encore beaucoup mieux, et le pain trempé dans son café a parfaitement bien réussi » (Léon Duméril à leurs parents, 29 août 1859)

Après une petite indisposition, « un cataplasme sur le ventre », Marie déjeune d’« une soupe au lait puis du thé avec du pain grillé » (18 février 1876), ou bien, lorsqu’elle a, selon sa sœur taquine, « la bêtise de tousser la nuit » on lui donne « un peu de sirop » et « une grande tasse de café avec un gros morceau de pain » (4 mai 1875). Traitement efficace puisque « elle a bonne mine et me paraît gaie » ajoute Émilie.

Le pain de la convalescence convient aussi aux personnes âgées. Émilie Merttzdoff-Froissart rend compte de la santé de sa belle-mère :

notre mère continue à bien aller comme en ce moment. Ses nuits sont redevenues bonnes et on va cesser de la veiller, elle recommence à manger un peu de pain, mais elle ne se lève pas davantage (Émilie Mertzdorff-Froissart à sa sœur, 17 mars 1904)

Si manger du pain signe le retour de la bonne santé, il est parfois, au contraire, banni. Charles Mertzdorff qui, à 64 ans, se sent vieux et, par ailleurs, soigne ses rhumatismes aux bains de Wattwiller, veut comme souvent cacher la réalité de son état à ses filles :

Je ne suis bien heureusement pas assez malade pour ne pas savoir me suffire & Je dirai même que je ne suis pas malade du tout, depuis que je prends beaucoup de laitages, peu de pain & pas de légumes je me sens bien mieux. (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 31 Juillet 1882)

C’est le conseil que donne George Sand à une amie de La Châtre, : « J’ai appris par Sylvain que le père Josse était encore menacé de sa maladie. [] Dans tous les cas,il faut reprendre l’usage de la viande, ne pas manger de pain et boire du vin26. »

Pain pour les animaux

Nourriture pour les humains, le pain est aussi distribué aux animaux : volaille, poissons, chien, cheval, etc.

Je te dirai que je fais tout mon possible pour te remplacer auprès de tes poules, je cherche à déployer le même talent que toi dans la marmelade de limaçons ou dans la pâtée au pain (Caroline Duméril à sa cousine Adèle Duméril, 11 juillet 1857)

hier au soir en montant du jardin où j’ai passé une ½ h à donner mon restant de pain aux poissons (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 7 juillet 1874 )

Bichette était bien triste de votre départ elle trouvait que sa part de pain avait bien diminué. » (Alphonse Milne-Edwards à Marie Mertzdorff, 2 août 1875)

nous avons passé la soirée dans la ménagerie [du Jardin des plantes]. Nous avons maintenant beaucoup d’amis auxquels nus allons porter du pain et des feuilles fraîches ; hier un petit antilope que j’aime beaucoup s’est échappé dans le grand parc (Émilie Mertzdorff à son père, 15 juillet 1878)

nous venons après notre déjeuner de faire plusieurs tours de jardin et je me suis même assise quelque temps dehors pendant que Marcel donnait du pain aux petits oiseaux, c’est vraiment charmant d’avoir ainsi à Paris un jardin à soi (Marie Mertzdorff-de Fréville à son père, 16 décembre 1880)

petit Charles «  part dans le jardin avec son panier plein de pain pour les bêtes. (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards, 2 mai 1886)

ce pauvre Moscou, notre petit cheval rouan, qui est toujours bien malade d’une fluxion de poitrine []. Il s’est réveillé un peu pour regarder les enfants et voir s’ils ne lui donneraient pas du pain comme ils le font souvent chez nous ; Louis en avait apporté et il l’a si bien mangé, lui qui ne mange presque rien, que nous lui en avons acheté tout de suite un morceau qu’il a bien mangé. (Damas Froissart à sa mère, 22 juillet 1903)

***

Pas de « conclusion » à ce billet, mais, pour le sourire, quelques citations d’une référence dans le domaine de la gastronomie avec Brillat-Savarin. Le pain intervient dans nombre de ses recettes : potages, sauces, farces, etc. Cependant j’ai retenu ce qu’il dit dans sa Physiologie du goût27 de leur rapport au pain à propos des femmes maigres et des hommes obèses.

Pour les unes :

C’est bien connu, « toute femme maigre désire engraisser » et « tout le secret pour acquérir de l’embonpoint consiste dans un régime convenable : il ne faut que manger et choisir ses aliments. [] Règle générale. On mangera beaucoup de pain frais et fait dans la journée; on se gardera bien d’en écarter la mie. »28

Pour les autres :

Brillat-Savarin, qui a  « toujours regardé [son] ventre comme un ennemi redoutable », l’a finalement « vaincu et fixé au majestueux » par « une lutte de trente ans ». Il rapporte l’un des « cinq cents dialogues [qu’il a] eus autrefois avec [ses] voisins de table menacés ou affligés d’obésité » :

« L’OBÈSE. — Dieu! quel pain délicieux! Où le prenez-vous donc?

Moi. — Chez M. Limet, rue de Richelieu : il est le boulanger de LL. AA. RR. le duc d’Orléans et le prince de Condé; je l’ai pris parce qu’il est mon voisin, et je le garde parce que je l’ai proclamé le premier panificateur du monde.

L’OBÈSE. — J’en prends note; je mange beaucoup de pain, et avec de pareilles flûtes je me passerais de tout le reste. »29

Homme obèse mangeur de pain, dessin de Bertall dans Brillat-Savarin, Physiologie du goût [© BnF / Gallica]

 

  1. Voir les ouvrages de Steven Kaplan pour qui le pain, véritable patrimoine, joue un rôle culturel et historique majeur, et celui de Coline Arnaud et Denis Saillard, Pain et liberté : Une histoire politique du pain, Éditions Textuel, 2023. []
  2. Voir le billet : « Nature morte » (La table). []
  3. Voir le billet : « Manger à Paris en 1795 : les prix et le manque ». []
  4. Voir le billet : « 1917, des pénuries pour qui ? ». []
  5. « Mangeons moins de pain et plus de pommes de terre », affiche de Victor Prouvé, impression photomécanique ; 65 x 50 cm, 1917. []
  6. J Liébault et Ch Estienne, L’Agriculture et maison rustique, Paris, 1583. []
  7. Françoise Desportes, Le pain au Moyen Âge, Olivier Orban, 1987, p. 7. []
  8. Nouveaux dits amoureux de Guillaume de Machaut, le Dit du lion, enluminé à Paris à la fin du XIVe siècle, Paris, BnF, Fr 22545, fol. 72 [© BnF]. []
  9. Antoine Augustin Parmentier, Discours prononcé à l’ouverture de l’école gratuite de boulangerie, le 8 juin 1780. []
  10. George Sand à Charles Gosselin, 3 janvier 1833. []
  11. Discours Victor Hugo le 17 juillet 1851. []
  12. Dictionnaire universel de cuisine et d’hygiène alimentaire : modification de l’homme par l’alimentation, volume 1, Joseph Favre, 1889-1891, page 73. []
  13. Pierre-Samuel Dupont de Nemours, Effet des assignats sur le prix du pain. []
  14. Ça f’rait p’t ‘êtr’ baisser le Prix du pain !, paroles de Demersy et Moiroud, musique de Émile Linnès, 1894. []
  15. Du Prix du pain à Paris, Joseph Henri Lasalle, 1829. []
  16. Frédéric Le Play, Enquête sur la boulangerie du département de la Seine, Impr. Impériale, 1859. []
  17. Lettre pastorale, diocèse de Montpellier, acte. 1868-11-11. []
  18. Joseph Menon (auteur présumé du texte), La cuisinière bourgeoise ; précédée d’un manuel prescrivant les devoirs qu’ont à remplir les personnes qui se destinent à entrer en service dans les maisons bourgeoises, 3e édition, revue par une maîtresse de maison, 1825. []
  19. Mlle Madeleine, La parfaite cuisinière bourgeoise, ou La bonne cuisine des villes et des campagnes, renfermant toutes les connaissances indispensables pour faire d’excellentes ménagères, 1863. []
  20. Émile Dumont, La bonne cuisine française, tout ce qui a rapport à la table : manuel-guide de la cuisinière et de la maîtresse de maison, dessins de A… B… gravés par Ysabeau, 5e édition, 1879. []
  21. Charles Monselet, L’Almanach gourmand, 1867. []
  22. Victor Hugo, « Aux feuillantines », Les Contemplations, 1856. []
  23. Joseph Favre, Dictionnaire universel de cuisine et d’hygiène alimentaire : modification de l’homme par l’alimentation, 1889-1891, volume 1, page 74. []
  24. Auguste Boudard, De l’eau, du vin et du pain, au point de vue de la santé publique, P. Bégat (Nevers), 1862, page 17. []
  25. George Sand, Correspondance, 1830. []
  26. George Sand, lettre à Ursule Jos, vers 1848. []
  27. Jean Anthelme Brillat-Savarin, Physiologie du goût. Parmi les nombreuses éditions, j’ai choisi celle de Furne, 1864, illustrée par Bertall, que l’on trouve sur Gallica. []
  28. Brillat-Savarin, Op. Cit., pages 270-271. []
  29. Brillat-Savarin, Op. Cit., pages 245- 246. []

Des poupées

En ce mois de décembre 2018 où les rues et les magasins appellent visuellement les fêtes de Noël, j’ai voulu remettre en vitrine un billet consacré aux poupées, paru il y a cinq ans, et enrichi de quelques images. En 2018, parmi les innombrables cadeaux proposés et attendus, une poupée est élue « Jouet de l’année » : « très réaliste dans ses mouvements, elle tète son biberon, mange à la cuillère, s’endort comme un vrai bébé, et réagit quand l’enfant joue avec »1. Cette illusion du « vrai bébé » fascine aussi au XIXe siècle. Marie et Émilie Mertzdorff (19 et 17 ans), en visite à l’exposition universelle de 1878 qui se tient à Paris, s’attardent devant le « bébé » qui parle  :

Malgré cette température tropicale2 nous avons été tous hier à l’exposition. Nous avons vu […] les fourrures et les joujoux, cette dernière partie nous a fort amusées aussi oncle ne fait-il plus que nous taquiner car il prétend qu’on ne pouvait plus nous arracher du bébé qui dit Ah ! papa, Ah ! Maman ! (Marie Mertzdorff à son père, 24 juin 1878)

Marie est à cet âge charnière qui hésite encore entre enfance et vie adulte. Ainsi, à propos d’une amie de deux ans son aînée :

Je ne puis croire que Jeanne Baudry ait déjà un 2e enfant, c’est singulier que je ne puisse la prendre sérieusement il me semble toujours qu’on parle de ses poupées. (Marie Mertzdorff à son père, 26 février 1879)

Si Marie et Émilie presque adultes continuent de s’extasier devant les poupons, c’est maintenant à leurs petites cousines, Hélène Duméril ou Louise Soleil, qu’elles en offrent, elles-mêmes se réservant de jouer avec les bébés de leur entourage – avant de s’occuper de leurs propres enfants, cinq pour l’une, six pour l’autre.

De la poupée « modèle de mode » au bébé

  • La poupée en forme de femme

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, note l’antiquaire expert Capia3, « la poupée destinée aux enfants de la bourgeoisie se présente sous la forme d’un long corps raide en peau d’agneau, qui tient debout grâce à un bâtonnet fixé au corps et posé sur un socle ». Et lorsque en 1850 Mlle Calixte Huret présente une poupée en gutta-percha, celle-ci a toujours la taille fine. Longtemps la poupée, héritée des poupées dites « de mode » des siècles précédent, a la forme d’une femme, pas d’une fillette.

Poupard en bois à tête pivotante (© Musée de la poupée – Paris)

L’enfant pauvre doit lui se contenter de « poupards », sans bras ni jambes, cylindres de carton moulé ou de bois sculpté surmontés d’une tête grossièrement peinte.

La poupée « de mode » exige de beaux vêtements et chacune, adultes et fillettes, s’active à la confection d’un trousseau raffiné : « robe de poupée en soie bleu avec une queue » (19 février 1875), vêtements cousus ou tricotés (18 décembre 1862). George Sand se souvient d’une poupée « ronde et bien faite », qui « avait une robe de crêpe rose bordée d’une frange d’argent »4.

Poupée de mode, 1869 (© Musée de la poupée – Paris)

Ce qui n’est pas confectionné à la maison peut s’acheter. A côté de la centaine de fabricants de poupées à Paris au milieu du XIXe siècle qui produisent bustes en cire, corps en carton, pieds et mains en bois, sont confectionnés pour elles vêtements, lingerie, souliers, chapeaux, bijoux, perruques et accessoires5. Et lorsque parfois la poupée est abîmée, on peut la donner à réparer :

Ma seconde vue de marraine me fait voir [ta poupée] très malade, la tête et les membres me paraissent avoir besoin du médecin et il me prend fantaisie de te la guérir par un coup de baguette. (Eugénie Desnoyers à sa filleule, 17 novembre 1863)

  • Le bébé

Capia note les perfectionnements des poupées : en 1826 elle ouvre et ferme les yeux ; cela séduit la petite Marie (16 mois) dont le mère se fait l’interprète :

ma jolie poupée qu’on me donne quelquefois est toujours ma favorite, elle est si gentille quand elle fait dodo. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa cousine Adèle Duméril, 6 août 1860)

On fabrique des jouets qui parlent (1824), marchent (1826), peuvent bouger la tête (1862), danser (1873) et même nager (1876). Mais une autre innovation modifie l’essence même de la poupée : en 1851 à Londres des poupées prennent la forme de bébés et de nouveaux-nés en cire.

Bébé en papier mâché recouvert de cire (© Musée de la poupée – Paris)

Le terme de « bébé » est employé à partir de 1855 dans les demandes de brevets d’invention. Le jouet n’est pas immédiatement dénommé ainsi dans les lettres, mais il semble présent :

pour Émilie une petite poupée en caoutchouc ce qui vaut le mieux pour elle. (Caroline Duméril-Maertzdorff à son époux, automne 1861)
Tante m’a donné un tout petit bébé qui remue les bras et les jambes. (Émilie Mertzdorff à son père, 8-9 juillet 1871)

Les usages de la poupée

  • Un jeu

Dans le cercle familial et amical, on offre des poupées aux petites filles pour qu’elles jouent, seules ou en groupe, et parfois sous surveillance, car les poupées sont jouets de prix. Cette distraction les occupe depuis leur âge le plus tendre (Marie, 16 mois, « donne à manger à toutes ses poupées » et ce jeu-là « l’amuse bien », 6 août 1860) jusqu’à 15 ans et plus :

nous sommes parties avec elle chez bonne-maman Desnoyers où on a fini la toilette de la poupée qui est ravissante. (Marie Mertzdorff à son père, 7 mars 1875)

Le « nous » de Marie (15 ans) englobe sa sœur (13 ans) et leur cousine (17 ans) ; souvent en effet la poupée est un jeu collectif. On joue avec les cousines, « les petites Duval » ; il arrive même qu’un petit garçon, le cousin Jean (9 ans), se trouve associé (25 octobre 1874).

  • L’apprentissage de la maternité

La poupée ne se résume pas à sa fonction ludique. George Sand évoque longuement dans Histoire de ma vie « cet être inerte qu’on met entre les mains [des petites filles] et qui doit développer en elles le sentiment de la maternité ». Elle-même ne semble pas douter de l’efficacité de cette pédagogie, puisqu’elle note : « J’avais tant aimé et tant soigné mes poupées, que j’avais l’instinct prononcé de la maternité. » Dans les lettres de la famille Mertzdorff ce n’est pas explicitement écrit (ni par les fillettes, ni par les adultes) mais cela transparaît : coudre, coiffer, habiller, donner la becquée, laver et lessiver, cuisiner, etc. toutes ces activités en relation avec les poupées simulent de futures tâches féminines. Alors qu’au XVIIIsiècle beaucoup voient dans le jeu de la poupée une incitation à la frivolité, au XIXsiècle, que ce soit dans la littérature édifiante que lisent les demoiselles Mertzdorff (Les Mémoires d’une Poupée de Julie Gouraud, 17-18 décembre 1871), aussi bien que chez Victor Hugo (Les Misérables : « le premier enfant continue la dernière poupée »), il est admis par tous que la poupée prépare la fillette à son rôle de mère.

“Les Mémoires d’une Poupée” de Julie Gouraud (© BNF Gallica)

  • La poupée comme interlocutrice

Il est un troisième piste que pointe Alain Corbin lorsque, parlant du « secret de l’individu », il aborde le thème de la poupée dans un paragraphe significativement titré : « Médiateurs du colloque singulier »6. Selon lui, « le monologue intérieur a besoin d’interlocuteurs muets qui entretiennent la vibration de l’âme. Trois d’entre eux jouent un rôle non négligeable au XIXe siècle ; et tout d’abord la poupée » – les deux autres sont « l’animal de tendresse » et le piano. Il n’est pas interdit de penser que les petites Mertzdorff, très tôt orphelines, ont parfois trouvé dans leurs poupées un substitut à la présence maternelle disparue. Une phrase autorise cette interprétation :

La petite poupée que je t’avais envoyée et que ta petite maman avait surnommée « la petite Eugénie », existe-t-elle encore ? (Eugénie Desnoyers à sa filleule, 17 novembre 1863)

Cette lettre est adressée à Marie, 4 ans, qui vient de perdre sa « petite maman » ; elle est écrite par Eugénie, la jeune femme qui deviendra bientôt la « seconde mère » de Marie. La poupée est assimilée par son nom à une personne réelle précise, sans que l’on puisse deviner ce qu’il en est pour l’enfant. La réalité de la présence, c’est sans doute ce que recherchait, en vain, George Sand enfant, et qu’adulte elle analyse ainsi : « [les enfants] sont entre le réel et l’impossible. […] Un instant ils ont cru trouver la vie dans cet être muet qui bientôt leur montre ses muscles de fil de laiton, ses membres difformes, son cerveau vide, ses entrailles de son ou de filasse. »

***

« Poupées » et « bébés », ces jouets peuplent le monde des demoiselles Mertzdorff et les lettres de leur famille. Les « poupons » sont présents également, mais ce terme, en revanche, comme parfois celui de « bébé », désigne de vrais enfants :

Mme Raoul-Duval va arriver à Paris avec son poupon (André Marie Constant Duméril à son fils, 27 mai 1832)
Quant au petit Léon c’est un magnifique poupon, il est gros et gras comme une petite boule (Marie Mertzdorff à sa grand-mère, à propos de son cousin nouveau-né, 30 juin-1er juillet 1868)
Elle dit qu’elle n’est plus un poupon, qu’elle est une grande fille puisqu’elle a trois ans (Félicité Duméril à Eugénie Desnoyers à propos de Marie, 5 ans, 29 mars 1864).

  1. D’après le site https://www.journaldesfemmes.fr/maman/enfant/1353259-jouets-noel-tendance-2018/#jouets-2018. []
  2. Au sujet de la « température tropicale » du mois de juin 1878, voir l’illustration du billet « Fauteuil roulant ». []
  3. Robert Capia, Les Poupées françaises, Arthaud, 1986, p. 18-19. []
  4. George Sand, Histoire de ma vie, deuxième partie, 1855. []
  5. Capia, Op. cit, p. 25. []
  6. Alain Corbin, « Le Secret de l’individu », Histoire de la vie privée, volume 4, De la Révolution à la grande guerre, dirigé par Michelle Perrot, Seuil, 1987. []

Sage-femme, garde et nourrice

Dans un précédent billet, « C’est une fille », nous annoncions la naissance, le 15 avril 1859, de Marie Mertzdorff au foyer de Caroline Duméril et Charles Mertzdorff. Autour du bébé s’empressent ses parents et ses grands-mères : la mère de Caroline, venue de Paris, s’installe en Alsace pour deux mois dans une chambre si près de sa fille qu’elle « l’entendra respirer » (lettre du 11 mars 1859). Au cercle familial et au personnel habituellement employé par cet industriel aisé s’ajoutent pour l’occasion une sage-femme et une nourrice. On se préoccupe dès avant la naissance de ces auxiliaires importantes qui accompagnent les débuts dans la vie de la petite Marie.

Prévoir

La recherche d’une sage-femme, qui « accouche et soigne » mobilise un réseau d’amis et le médecin de la ville proche (Thann), François Joseph Conraux (1817-1882) :

tu sais que la sage-femme que j’aurai et dont M. Conraux nous a beaucoup fait l’éloge hier, nous disant que nous pouvions avoir toute confiance en elle, a accouché et soigné Mme Mertiau et toute sa famille ; nous voudrions donc bien avoir des renseignements positifs sur cette femme et savoir médicalement ce qu’en pensait le grand-père de Mme Mertiau qui était médecin ; maintenant veux-tu bien nous rendre le service de prendre ces informations, soit en écrivant à Mme Fröhlich ou directement à Mme M. ou bien Charles [le futur père] a encore eu une autre idée, voudrais-tu aller toi-même à Montataire y passer une journée et causer avec Mme Mertiau. Fais là-dessus ce que tu voudras, ma chère maman et en tous cas nous te remercions bien. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 11 mars 1859)

Imprégnée d’idées rousseauistes Caroline compte nourrir son enfant au sein mais prévoit le cas où cela lui serait impossible :

Nous avons une nourrice d’arrêtée, qui ne viendra, bien entendu que si nous en avons besoin ; nous lui donnerons 40 F si j’ai le bonheur de pouvoir nourrir et ce sont 40 F qui me feront bien plaisir à donner. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 20 mars 1859)

Il semble également qu’une « garde » a été engagée, dont la présence n’est mentionnée qu’au moment de son départ :

Je vois avec regret que tu as perdu ta garde, car j’espère bien que tu ne la reprendras pas après qu’elle a été dans cette maison Berger où règne la scarlatine (Louis Daniel Constant Duméril à sa fille Caroline, 3 mai 1859)

Ce conseil de prudence est répété par parents et amis.

Nourrir

Les médecins incitent les mères à donner le sein à leurs nourrissons. Caroline et son entourage, proches du milieu médical, sont partisans de l’allaitement maternel :

continue comme tu as commencé, jeune mère, & tâche qu’en Septembre je te trouve grasse nourrice. Ton père affectionné (Louis Daniel Constant Duméril à sa fille Caroline, 3 mai 1859)

Dans les mois qui suivent, les choix de la maman sont conformes aux prescriptions les plus progressistes : à la fin du XIXe siècle, « les médecins recommandent le sevrage progressif avec passage du lait de la mère à l’introduction d’un ou de deux biberons, puis d’autres nourritures comme bouillie, panade légère, soupe légère aussi… jusqu’à ce que l’enfant ne tète plus le sein »1. Ils ne sont pas encore, comme ils le seront quelques décennies plus tard, adeptes des horaires fixes pour les repas.

La petite va à merveille, elle mange trois soupes par jour et tète dans les intervalles, elle est bien mieux depuis qu’elle est mieux nourrie, la pauvre enfant souffrait de la faim (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 6 juin 1859)

Elle me reconnaît à merveille maintenant et fait mine de téter dès qu’elle me voit ; [ ] elle est moins affamée maintenant ce qui nous fait croire que mon lait est devenu plus nourrissant, elle mange deux soupes au plus et souvent avec de grandes difficultés (Caroline Duméril-Mertzdorff à son père, 30 juin-1er juillet 1859)

L’expertise médicale est une fois de plus sollicitée, au moment important du retour des règles. Le docteur Conraux est présent pour guider la maman : pour les médecins depuis le XVIIIsiècle, les règles ne sont pas incompatibles avec l’allaitement. Mais les croyances anciennes perdurent…

Hier déjà je voulais t’écrire et j’en ai été empêchée par une nouvelle préoccupation ; figure-toi qu’en me levant je me suis aperçue que j’avais mes règles ; justement le matin à 6 h Charles était parti avec maman pour Colmar, et tu juges combien j’étais inquiète et effrayée ; j’avais entendu dire que lorsqu’une semblable choses arrivait à une femme, elle devait sevrer et cette idée me bouleversait car donner à téter à Mimi est une de mes plus grandes joies ; à midi ne sachant que faire la petite étant si triste de ne rien avoir, j’ai envoyé Mme Cornelli chez M. Conraux qui m’a fait complètement rassurer, me disant qu’il avait vu maintes fois des cas semblables non seulement chez des mères mais chez des nourrices que l’on avait pourtant gardées sans que les enfants en souffrissent et que la nourrice de son petit garçon avait été de même. Ainsi rassurée je me suis d’abord fait téter par un enfant plus âgé, puis ensuite par ma petite mais voilà qu’en moins de 10 minutes elle avait tout rendu par haut et par bas et la même chose était arrivée à l’autre enfant, j’ai alors fait chercher M. Conraux mais il faut vous dire que le matin à l’idée de sevrer j’avais eu un très violent chagrin et que j’avais énormément pleuré étant d’autant plus triste que Charles n’était pas là. C’est à ce chagrin et à ces larmes que M. Conraux a attribué ce lait indigeste qu’avait pris la petite et l’ayant trouvée parfaitement bien du reste il m’a tout à fait engagée à lui redonner à téter ; cette fois, en effet elle a bien digéré et s’est endormie à 6 h pour ne se réveiller qu’à 10 h 1/2 alors elle a mangé sa soupe et s’est rendormie jusqu’à 5 h dans la matinée elle vient de téter et de manger sa soupe et quoiqu’elle ait eu deux selles son estomac paraît très bien, M. Conraux vient de venir et m’a répété que je ne dois m’agiter en aucune manière qu’il y a eu beaucoup de travaux faits sur ce sujet et que l’analyse prouve que le lait dans cette circonstance contient moins de matières nourrissantes mais ne renferme rien de nuisible pour l’enfant. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 6 septembre 1859)

Comme le note Catherine Rollet2, « l’intensité de l’émotion de la mère à l’idée de devoir sevrer brutalement son bébé, l’épisode vraiment extraordinaire de l’essai chez l’enfant plus âgé, la brutalité des réactions des deux bébés, tous ces faits font réfléchir sur l’extrême sensibilité de la mère aux croyances, sur l’intensité du plaisir et du lien créé par l’allaitement, sur la rapidité des réactions des bébés par rapport aux changements, etc. »

Pour Caroline Duméril-Mertzdorff, le sevrage bien que progressif et choisi3 pose quelques problèmes. Cinq mois après la naissance du bébé, elle doit s’adapter à un nouveau régime alimentaire et à de nouvelles relations avec son enfant.

Figure-toi que ces deux jours j’ai pleuré parce qu’on ne voulait pas que je t’écrive ce qui se passait à la maison, et moi, tu le sais, quand je ne puis pas tout te dire j’ai un poids sur le cœur. Enfin, chéri, tu trouves que j’ai bien fait, n’est-ce pas de sevrer Mimi, figure-toi qu’elle n’a pas demandé une fois, hier elle a vu Mme Cornelli me tirer le lait, cela l’a beaucoup fait rire ; enfin cette bonne petite est aussi charmante que possible. Moi aujourd’hui je suis mieux, d’abord Mercredi j’ai beaucoup souffert de coliques c’est ce qui m’a décidée à faire chercher M. Conraux. Mais c’était bien dur de sevrer sans que tu sois là mon petit bien-aimé. Je suis à une diète complète, on ne me permet de prendre quelque chose que lorsque je souffre trop de la faim, une goutte de lait et deux gouttes de bouillon, voilà pour une journée ; ce matin je suis au lit mais je suis bien soulagée car mon lait coule [ ] Monsieur Conraux prétend qu’une grosse mère comme cela n’a plus besoin de son tété. Il m’a trouvée très maigre, mais il m’assure que dans un mois on ne me reconnaîtra plus ; il croit que ce dérangement d’entrailles était aussi une indication que je devais sevrer. (Caroline Duméril- Mertzdorff à son mari, en voyage en Suisse, mi-septembre 1859)

Se faire aider

Les soins quotidiens, l’allaitement à la demande et la compagnie du bébé apportent à la jeune mère une plénitude certaine mais dévorent son temps. Et la surveillance diurne et nocturne, la réponse à apporter aux incidents qui marquent les premiers mois d’une petite existence fragile nécessitent, pour les femmes de la bourgeoisie aisée, des aides mercenaires.

si je ne vous écris pas plus fréquemment, ce n’est vraiment pas la bonne volonté qui me manque mais dans tout ce que j’ai à faire, je suis entravée par baby, car tantôt il faut lui donner à boire, tantôt il faut l’admirer pendant qu’elle dort, ou bien aider à faire sa toilette ou bien à lui donner son bain ou lui faire sa soupe. (Caroline Duméril-Mertzdorff à son père, 11 juin 1859)

La petite est très sage la nuit maintenant et ne se réveille qu’une fois entre 10 h du soir et 5 h du matin.(Caroline Duméril-Mertzdorff à son père, début juillet 1859)

Mais Caroline ne saurait se passer d’aide et son père s’inquiète : 

Comment comptes-tu t’arranger pour les domestiques ? prendras-tu une bonne spéciale pour l’enfant, ou est-ce la femme de chambre qui doit s’en occuper ? cela me paraîtrait difficile & t’exposerait à bien de la fatigue : voilà 18 jours que tu es accouchée ; au bout de combien de temps te laissera-t-on marcher ? Est-ce au bout de 3 semaines, dans la maison, & d’un mois, dehors ? (Louis Daniel Constant Duméril à sa fille Caroline, 3 mai 1859)

La silhouette d’une des personnes qui aident apparaît de façon récurrente : celle de Mme Cornelli. Sur elle, je n’ai pas trouvé d’autres éléments biographiques que ceux mentionnés dans les lettres. Elle est très présente auprès de la mère et de la petite Marie Mertzdorff (née le 15 avril) jusqu’au mois de septembre (une lettre du 19 septembre annonce son départ). Le prestige de cette bonne d’enfant est manifeste ; elle est désignée par son nom (et non par son prénom ou sa fonction) et l’on se préoccupe de cadeaux lorsqu’elle quitte la famille (celui offert par la grand-mère est mentionné) :

Pour le cadeau de Mme Cornelli, ce qui lui ferait plaisir ce serait une livre de prières allemand, le sien qui était dans le fourneau de la grande salle à manger a été brûlé, Charles se charge de cet achat à Mulhouse où il y a un grand choix et tu seras censée l’apporter. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 23 septembre 1859)

Cette dame supplée la maman de jour comme de nuit :

Mme Cornelli restera encore pendant ces journées où nous serons en famille et où je ne pourrai pas être constamment avec la petite.(Caroline Duméril-Mertzdorff à ses parents, 13 septembre 1859)

je t’assure que j’ai été bien en l’air et bien occupée tous ces temps-ci ; [depuis] le départ de Mme Cornelli, j’ai Mimi toute seule la nuit maintenant (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 23 septembre 1859)

j’ai repris toutes mes occupations domestiques aussi ma journée a-t-elle été bien remplie d’autant plus que cette pauvre Mme Cornelli est toute souffrante d’une affreuse fluxion qui l’a forcée à se coucher dans le jour et je viens de soigner la petite pendant plus de deux heures et figure-toi que je suis si sotte que tout en elle m’effraye et j’ai toujours besoin de cette bonne Mme Cornelli pour me rassurer tantôt sur un vomissement, tantôt sur un caca, tantôt sur des cris que je ne puis m’expliquer ; l’existence d’un petit être comme cela me parait si merveilleuse que je puis à peine y croire. (Caroline Duméril-Mertzdorff à son père, 22 mai 1859)

Responsabilités délicates et tâches harassantes que celles de cette dame de compagnie de la mère et de l’enfant, qui se doit d’être toujours disponible. Ses mérites sont reconnus, elle est appréciée par Caroline et par son mari :

Je suis toujours très heureuse d’avoir Mme Cornelli ; sans cela je m’inquiéterais plus encore et me fatiguerais je crois beaucoup. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 28 mai 1859)

Cette bonne Mme Cornelli avec son attachement et son dévouement à la petite nous a été bien précieuse. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 15 août 1859)

Mme Cornelli la soigne si bien et avec tant d’entendement que Caroline se trouve entièrement soulagée. (ajout de Charles Mertzdorff à une lettre de son épouse, 13 août 1859)

***

Mme Cornelli remplit son rôle jusqu’au bout en trouvant une autre femme pour lui succéder et prendre la relève :

Je te dirai que j’ai une bonne arrêtée, c’est Mme Cornelli qui me la procure, elle a 32 ans et a servi 12 ans chez les parents de Mme Mertiau, ce qui est une bien bonne note ; elle n’est point du tout coquette, mais bien propre et comme il faut ; elle coud parfaitement, repasse et sert à table ce qui pourra m’être une grande ressource, car je t’assure que notre ménage est considérable et qu’il y a beaucoup à faire ; enfin j’espère être satisfaite de cette Cécile ; elle entrera chez nous le 8 [septembre]. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 26 août 1859)

J’ai ma nouvelle bonne depuis Jeudi, je crois qu’elle fera bien mon affaire, seulement la petite est encore très sauvage avec elle mais cela se fera, c’est une très bonne ouvrière qui travaille très vite je pense que son ensemble vous plaira. (Caroline Duméril-Mertzdorff à ses parents, 13 septembre 1859)

Les relations évoluent rapidement :

Mimi va bien [ ] Elle aime beaucoup sa bonne qui est vraiment très bien et me donne de la tranquillité. (Caroline Duméril-Mertzdorff à sa mère, 23 septembre 1859)

De Mme Cornelli il ne sera plus question dans les lettres conservées, même au moment de la naissance du deuxième enfant en 1861. En revanche Cécile sera amenée dans les années suivantes à tenir une place centrale auprès des deux enfants.

  1. Catherine Rollet, « L’expérience des mères et des pères à travers quelques écrits : du sevrage forcé au sevrage choisi au tournant du XXe siècle en France », Devenir, volume 27, numéro 2, 2015, pp. 101-126. []
  2. Catherine Rollet, id, p. 112. []
  3. Le sevrage s’impose de fait aux femmes salariées qui ne bénéficient que tardivement d’un congé de quelques semaines après l’accouchement. []

Pierre Bonnard, bribes d’enfance

L’Arcadie est à l’honneur dans les musées parisiens en ce printemps 2015. Le tableau de Nicolas Poussin au Louvre, Les Bergers d’Arcadie1, propose une réflexion sur la mort, la beauté, le temps. La poésie bucolique de la scène n’épuise pas les significations profanes et religieuses de l’œuvre : trois bergers et une jeune fille se penchent sur l’inscription d’un tombeau rencontré dans une campagne idyllique… Sur l’autre rive de la Seine, le musée d’Orsay place la rétrospective consacrée à Pierre Bonnard sous le signe de l’Arcadie2. Cette Arcadie, « contrée de l’ancien Péloponnèse, habitée par un peuple de pasteurs, et dont les fictions des poètes antiques avaient fait le séjour de l’innocence et du bonheur »3, porterait-elle le souvenir d’une lumineuse enfance ?

La correspondance Mertzdorff-Bonnard

Pierre Bonnard est apparenté à la famille Mertzdorff par sa mère Élisabeth Mertzdorff, dite Élise. Et il est le filleul d’Eugénie Desnoyers, seconde épouse de Charles Mertzdorff. Dans le fonds familial publié sur le site, une seule lettre écrite par Élise est conservée, celle du 19 novembre 1863 adressée à sa petite cousine de 8 ans, Marie Mertzdorff. Comme on pouvait s’y attendre dans ce fonds, aucune lettre pour elle. Aucune lettre non plus de Pierre qui a sans doute pourtant écrit à sa marraine comme les règles du savoir-vivre le lui enjoignaient. Mais celle-ci  décède en 1873, lorsque son filleul n’a que 7 ans.

Les lettres des années 1870 publiées sur le site témoignent de la continuité des échanges épistolaires entre les deux familles. Les femmes s’écrivent régulièrement et les vacances estivales des Mertzdorff à Paramé n’interrompent pas le flot des lettres :

il faut que j’écrive à Élise dont j’ai reçu une lettre ; elle est à Fontenay vient d’avoir une angine mais va mieux, ses enfants vont très bien, elle ne me parle pas de ses parents. (Eugénie Desnoyers à son époux Charles Mertzdorff resté en Alsace, 5 août 1870)

C’est à Fontenay-aux-Roses (de nos jours dans les Hauts-de-Seine) que Pierre Bonnard est né le 3 octobre 1867. En 1870, Pierre Bonnard a un frère, Charles, né en 1864 ; leur sœur, Andrée Bonnard, naîtra en 1872.

Maison natale de Pierre Bonnard à Fontenay-aux-Roses (Crédit graphique : Wikipédia)
Maison natale de Pierre Bonnard à Fontenay-aux-Roses (Crédit graphique : Wikipédia)

Avec les lettres, des portraits sont échangés :

Ce matin j’étais chez tante Georges lui porter un peu tardivement les portraits des Enfants Bonnard. (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 14-15 juillet 1874)

A côté des échanges épistolaires entre femmes, il est fait allusion à une correspondance masculine, sans doute sur un autre registre, possiblement une demande de service ou de renseignement : « Je remercie papa d’avoir écrit à M. Bonnard », (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa mère, 26 février 1871-B). « Papa » est Jules Desnoyers (1800-1887), bibliothécaire en chef du Muséum et secrétaire de la Société de l’histoire de France, et « M. Bonnard », Eugène Bonnard (1837-1895), père de Pierre, chef de bureau au Ministère de la Guerre à Paris.

La sociabilité entre les Mertzdorff et les Bonnard

Au mois de novembre 1864, Eugénie et Charles Mertzdorff venus d’Alsace à Paris vont « déjeuner avec cousine Élise et le nouveau petit cousin [Charles Bonnard] qui va bien. » (30 novembre 1864). Les deux familles s’écrivent ; elles se rendent visite aussi.

Je vais écrire à Élise qui me demande à venir me voir, elle va mieux et doit rentrer aussi à Paris avec ses enfants. (Eugénie Desnoyers à son époux Charles Mertzdorff, 28 août 1870)

Les relations se resserrent pendant l’hiver troublé de 1870-1871 : Élise Bonnard trouve refuge chez les Mertzdorff pendant plusieurs semaines. Après la défaite et la chute de Napoléon III en septembre 1870, Paris est assiégée et la famine sévit. Deux courants aux attentes opposées s’affrontent : ceux qui acceptent l’armistice signé le 28 janvier 1871 avec le chancelier allemand Bismarck (les « monarchistes ») et ceux qui refusent de s’avouer vaincus (les « républicains »). Cette tension déclenche, le 18 mars 1871, une insurrection de plus de deux mois, la Commune de Paris. Eugène Bonnard restant quelques semaines encore à Paris, son épouse et ses parents, ainsi que Charles et Pierre Bonnard sont accueillis en Alsace chez les Mertzdorff :

Nous n’allons pas à Colmar cette semaine, les chemins sont trop mauvais, et surtout Élise n’a pas reçu de nouvelles de son mari depuis le 14 Janvier, elle est bien inquiète, nous pensons qu’il s’est mis en route pour venir en Dauphiné. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff, 26 février 1871-C)

Eugène Bonnard est d’origine dauphinoise, il possède une maison familiale près de la Côte-Saint-André, dans l’Isère. Le retour à Paris est sans cesse remis à cause des événements politiques :

les voyages sont encore trop difficiles et on dit qu’il serait imprudent, pour ceux qui n’ont pas habité Paris pendant le siège d’y arriver de suite. M. Bonnard n’a pas encore permis à sa femme de ramener ses enfants et son père à Paris : je pense cependant que ça ne va pas tarder.  (Eugénie Desnoyers- Mertzdorff à sa sœur, 5-6 mars 1871)

Et deux semaines plus tard :

Élise voudrait partir, elle est bien impatiente d’aller rejoindre son mari ; (c’est un très bon ménage), mais il faut encore 5 jours pour gagner Paris et changer je ne sais combien de fois, puisqu’il faut passer par Genève et le Bourbonnais. Les hommes qui voyagent seuls et sans bagages, peuvent prendre la ligne de Strasbourg et on doit gagner une journée. Cependant je pense que la semaine prochaine nos hôtes nous quitterons, l’oncle [le père d’Élise] malgré ses 80 ans, a toujours un peu peur et n’est pas pressé de s’en aller, mais je ne veux pas qu’on me le laisse, c’est une terrible responsabilité à cet âge. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur Dimanche, 19-20-21 mars 1871)

Il semble que la famille Bonnard, accueillie par divers membres de la famille, diffère encore le retour dans la capitale insurgée (lettres du 13 avril et du 6 juin 1871). Finalement, c’est à Paris, mi-juin, que se retrouvent « le cousin » Bonnard, son épouse Élise et Charles Mertzdorff (lettre du 22 juin 1871). Les années suivantes, les relations se poursuivent entre les filles de Charles Mertzdorff, devenu veuf, et la famille Bonnard :

Dans la journée nous avions été chez Tante Mertzdorff ainsi que chez cousine Élise. Cette dernière est toujours très tourmentée de son petit Charles qui ne cesse (mais c’est ce que tu sais déjà) de taquiner ses parents. L’autre jour de rage de faire une version il s’est coupé les cheveux, etc. aussi ils vont prendre un grand parti et l’envoyer au petit séminaire de Grenoble. La petite Andrée est ravissante. (Marie Mertzdorff, à Paris, à son père Charles Mertzdorff, 13 février 1874)

D’autres visites sont mentionnées dans des lettres qui seront mises ultérieurement sur le site, et des nouvelles sont données : la communion de Pierre le 15 juin 1879, ses bons résultats scolaires (lettre du 25 avril 1880), sa convalescence à la campagne avec sa mère (lettre du 16 août 1882).

Eugénie Desnoyers-Mertzdorff, marraine de Pierre Bonnard

Eugénie Desnoyers-Mertzdorff, marraine attentionnée mais si tôt disparue, ne manque pas de faire des cadeaux au petit Pierre :

Si Aglaé vient te voir parle-lui donc pour savoir de quelle façon je pourrais m’y prendre pour faire faire à mon filleul Bonnard un petit paletot garni d’astrakan et étant à sa taille ou si elle ne me conseillerait pas d’envoyer simplement la fourrure et le drap à la maman qui ferait faire le vêtement à la taille du bonhomme, ce serait des étrennes en avance bien entendu (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa mère, 23 octobre 1869)

Aglaé, la sœur d’Eugénie, habite Paris ; elle est de bon conseil et de bonne volonté, aussi la marraine a-t-elle de nouveau recours à sa sœur les années suivantes :

à l’endroit de Mme Bonnard j’aurais voulu donner quelque chose à mon filleul Pierre, et un petit objet pour le baby [Andrée Bonnard] qui doit venir ces jours-ci. Et pas une idée. R.S.V.P. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, mi-décembre 1872)

******

Selon les textes de présentation du musée d’Orsay, Pierre Bonnard « cultive une propension à transformer le monde en une vision gaie, positive et colorée ». Ils décèlent aussi, en résonance avec les critiques et les conservateurs actuels,  « un certain malaise » et « une pointe de mélancolie », qui affleureraient dans ses portraits en particulier. Ces analyses nuancées ne peuvent-elles s’entendre en écho à une phrase d’Eugénie qui dit le rire des enfants en même temps que les craintes des parents dans ces moments où, quel que soit le bord politique, la guerre et le siège de Paris sont perçus comme un drame ?

Nos hôtes [les Bonnard] vont bien, tristement mais les enfants [Pierre et son frère] forcent à rire quand même et donnent beaucoup d’occupation ce qui est fort utile. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff en Alsace, mi-janvier 1871)

L’Arcadie préservée au cœur des inquiétudes.

 

  1. Les Bergers d’Arcadie, vers 1640, Poussin et Dieu, musée du Louvre, du 2 avril au 29 juin 2015. []
  2. Pierre Bonnard. Peindre l’Arcadie, musée d’Orsay, du 17 mars au 19 juillet 2015. []
  3. Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXe siècle…, 1866-1877, numérisation Gallica. []

Vêtir les pauvres

Puisant dans la bibliothèque d’une vieille maison où j’ai passé quelques jours, j’ai lu, comme Marie Mertzdorff le faisait il y a presque 150 ans, les Mémoires d’un âne de la comtesse de Ségur1. Mon propos n’est pas de rappeler le succès renouvelé de cette auteure, ni d’analyser l’idéologie à l’œuvre dans cette littérature, étudiée déjà par des critiques littéraires, des sociologues ou des psychanalystes ; on trouvera une bibliographie de ces études dans La comtesse de Ségur ou l’art discret de la subversion de Maialen Berasategui2. Je voudrais seulement mettre en parallèle une même situation, dans sa version littéraire et dans celle vécue et racontée par Marie Mertzdorff : la charité faite aux pauvres par les fillettes.

Les fillettes charitables de la comtesse de Ségur

Lors d’une promenade une petite fille vient « en boitant demander la charité » aux enfants du château :

« – Pourquoi boites-tu, ma petite ? dit Thérèse
– Parce que mes sabots me blessent, mam’selle »

L’interrogatoire se poursuit, révélant que la petite, âgée de sept ans, est orpheline, sans logis ni protection depuis la mort de sa grand-mère. Les cousines décident de ramener la pauvrette au château et obtiennent de leurs mères qu’elle y soit provisoirement hébergée. Il faut d’abord la laver. Les quatre cousines « l’emmenèrent dans la salle de bains, la déshabillèrent malgré le dégoût que leur inspirait la saleté extrême de l’enfant et l’odeur qu’exhalaient ses haillons. Elles s’empressèrent de la plonger dans l’eau et de la savonner des pieds à la tête. Elles prirent goût à l’opération, qui les amusait […] A la fin du bain, l’enfant en avait assez et témoigna une vive satisfaction quand ses quatre protectrices la firent sortir de la baignoire. » Ensuite, elles soignent la plaie qui la faisait boiter : « elles furent près d’un quart d’heure à arranger une compresse et la bande [] elles se disputaient et s’arrachaient le pied de la pauvre petite, qui n’osait rien dire, se laissait faire et ne se plaignait pas. » Enfin, il faut habiller la petite mendiante. Elles achètent « de quoi lui faire trois chemises, un jupon, une robe, un tablier, un fichu, deux bonnets ». Mais lorsque la marchande livre le paquet, la grand-mère demande à voir « les emplettes de ces demoiselles », et se récrie en découvrant la note : « trente-deux francs pour habiller une petite mendiante ! Madame Jolivet, ajouta-t-elle d’un ton sévère, vous avez abusé de l’ignorance de mes petites-filles ; vous savez très bien que les étoffes que vous apportez sont beaucoup trop belles et trop chères pour habiller une enfant pauvre ; remportez tout cela ». Colère de la marchande, qui doit repartir avec ses trop belles étoffes. La grand-mère avisée d’ajouter : « j’enverrai ma femme de chambre acheter chez madame Jourdan ce qui est nécessaire. »

Vêtir les pauvres dans les lettres familiales

Tout ce chapitre de la comtesse de Ségur peut se lire en écho aux relations avec les pauvres que les lettres familiales des Mertzdorff relatent :

  •  S’attendrir sur ceux que leur mauvaise santé rend encore plus pitoyables :

Ensuite nous sommes allées avec tante et maman chez notre pauvre petite bossue qui a été bien gentille. (7 juillet 1871)

  •  Se procurer les tissus adéquats :

 Ma chère Maman, Tu serais bien bonne de passer au Magasin du bon Marché […] tu aurais la complaisance de choisir les articles suivants, comme échantillons […] 4 douzaines bas noirs en laine à 75 c […], échantillon de lange en molleton pour pauvres […]. Mille excuses ma chère maman de cet ennui mais c’est pour la femme Legay et pour moi pour habiller mes pauvres à Noël.  (automne 1861)

Dans l’entourage de l’industriel en blanchiment des étoffes, avant d’acheter, on fouille dans les réserves. Marie Mertzdorff demande à son père de regarder dans ses armoires et

d’apporter de la mousseline pour des voiles des robes de 1re communion car les enfants nécessiteux sont en très grand nombre. (1er mai 1874)

  •  Confectionner des vêtements, en particulier à l’occasion de Noël ou de la communion. Mais été comme hiver les fillettes travaillent avec leur mère ou leur tante à des « habits de pauvres », « des petites robes de pauvres ».
  •  Prendre en charge une enfant pauvre et la vêtir comme on le ferait d’une poupée. Avec leur tante, les deux sœurs vont « habiller complètement 2 petites filles pauvres. » (21-22 juin 1871). Un peu plus grandes, c’est entre jeunes filles que se passe l’opération charitable :

 Jeudi nous avons eu nos amies […] et nous avons essayé la robe à la petite fille, chacune fait son vêtement, Marie Flandrin la chemise, Émilie le pantalon, Jeanne Brongniart le jupon de dessous, moi la robe du dessous et Paulette la robe de dessus. (28 février 1875)

Ainsi, toujours « en s’amusant », selon leurs propres mots, les enfants et les jeunes filles s’initient à cette philanthropie au féminin qui joue au XIXe siècle un si grand rôle : rôle de régulation sociale vis-à-vis des plus démunis dans un environnement économique très dur aux travailleurs et à ceux qui sont rejetés à ses marges ; rôle de socialisation « informelle » et lieu d’une certaine émancipation pour les femmes de la bourgeoisie.

La comtesse de Ségur (1799-1874) « est passée à la postérité sous les traits d’une grand-mère idéale pour les uns, réactionnaire pour les autres, préoccupée de la seule édification de ses petits-enfants » rappelle Maialen Berasategui ( p. 13). Mais, citant Pierre Bléton3, elle affirme que Sophie de Ségur « est beaucoup plus proche dans ses intentions des écrivains réalistes que des romantiques ». Et en effet les demoiselles Mertzdorff, bien insérées dans une bourgeoisie aisée provinciale puis parisienne, peuvent trouver reflet de leur mode de vie et modèle pour leur conduite dans les ouvrages de la comtesse de Ségur, qu’elles lisent au cours de leur adolescence.

  1. L’ouvrage est paru pour la première fois en 1860 ; je l’ai lu dans l’édition Hachette de 1926, Bibliothèque rose illustrée. []
  2. Maialen Berasategui, La comtesse de Ségur ou l’art discret de la subversion, Presses universitaires de Rennes, 2011, collection Mnémosyne. []
  3. Pierre Bléton, La vie sociale sous le Second Empire, un étonnant témoignage de la comtesse de Ségur, Éditions ouvrières, 1963. []

Les mots dans les lettres : enfance, jeunesse, adolescence

Pour prolonger le billet sur l’amitié entre Isabelle Latham et Caroline Duméril avant son mariage, une réflexion sur l’adolescence s’amorce. La lecture du livre d’Agnès Thiercé, Histoire de l’adolescence, 1850-1914 (Belin, 1999), prolongée par celle de Jeunesse oblige : histoire des jeunes en France, XIXe-XXIe siècles, sous la direction de Ludivine Bantigny et Ivan Jablonka[1] (Presses universitaires de France, 2009), m’incite à confronter l’emploi des mots « adolescence », « enfance », « jeunesse », dans les lettres du site S’écrire au XIXe siècle, correspondance qui court actuellement jusqu’en 1873.

  • Du trio, « jeunesse » est le mot le plus employé, et cela des premières lettres jusqu’aux dernières.
  • Le mot « enfance », employé lui aussi sur toute la période, renvoie à une période de la vie que les épistoliers lient d’abord à l’apprentissage. Le mot « enfant », qui à la différence de « jeunesse » permet de distinguer l’individu de la période, est très fréquent sous la plume des épistoliers.
  • En revanche le mot « adolescence » est très rare.

« Adolescence »

Te voilà arrivée à l’adolescence, ma chère enfant, et tu sens combien tu dois de reconnaissance à Dieu, qui t’a fait naître dans un milieu tel qu’est le tien.

écrit Eugénie Duméril à sa petite-nièce Marie Mertzdorff (17 mai 1872). C’est, me semble-t-il, la seule occurrence du mot. Le mot est ancien, mais recouvre des sens divers et connaît au XIXe encore des flottements. Les représentations de l’adolescence dans le second XIXe siècle ne concernent d’abord que les jeunes gens de la bourgeoisie qui fréquentent collèges et lycées ; « la notion d’adolescence se réfère étroitement à l’institution scolaire » note Agnès Thiercé. Dans une énumération de livres pouvant convenir à des enfants, « Berquin » est cité, avec ce seul commentaire : « mais tout n’amuse pas » (17-18 décembre 1871). Arnaud Berquin (1747-1791) est l’auteur d’ouvrages souvent et longtemps réédité qui paraissent tout au long du XIXe siècle : Le Berquin des petits garçons, Le Berquin des demoiselles, etc., et, 1878, Le Berquin des enfants et des adolescents. C’est un indice de la diffusion de cette notion ; il est possible que les mots « adolescence », ou « adolescent » et « adolescente » dont l’emploi progresse à la fin du siècle, apparaissent dans des lettres ultérieures.

« Enfance »

Dans les lettres, « enfance » renvoie, comme on pouvait s’y attendre, au passé : « des souvenirs d’enfance » (18 septembre 1873), une « amie d’enfance » (10 février 1806). C’est le moment où commencent les amitiés : un jeunes homme parle de « l’intimité [de ses] anciens rapports d’enfance » (6 mai 1843). C’est aussi la période des apprentissages : « elle a appris, dès son enfance, à aimer, à honorer tes père et mère » (18 mars 1842). Période que les adultes s’efforcent de rendre douce (« il faut à l’enfance de la gaîté naturelle »,  15-16 février 1864) mais aussi période marquée pour certains par les deuils : Marie et Emile Mertzdorff perdent successivement leur mère Caroline Duméril (alors qu’elles ont 4 et 2 ans) puis la seconde épouse de leur père qui les a élevées.

« Jeunesse »

  • Un âge de la vie

Le mot « jeunesse » est souvent employé en référence à un âge de la vie qui se confond plus ou moins avec l’enfance. Enfance ou jeunesse apparaissent comme le moment privilégié pour l’éducation morale : on acquiert alors « l’ordre et à l’activité » et il faut « être indulgente pour ceux qui se sont trouvés mal entamés dans leur jeunesse & chez lesquels personne n’a développé les bons sentiments » (3 mai 1859)

L’école est l’institution que l’on peut « le plus fortement associer à l’idée de jeunesse » écrit Jean-Claude Caron dans l’Histoire des jeunes en Occident (Giovanni Levi et Jean-Claude Schmitt, dir., Seuil, 1996, t 2, p 143). L’institution en tant que telle n’apparaît pas ici, mais bien ce moment d’apprentissage où « la jeunesse ne manque pas de vouloir tout savoir » (10 juillet 1870) et manifeste sa curiosité.

  • Un groupe d’individus

La « jeunesse » ou plus souvent « la petite jeunesse » désigne les enfants de la famille : on consulte « la jeunesse » pour décider d’une promenade en bateau (22 juillet 1870). Ou bien, plus largement, « jeunesse » désigne une classe d’âge : en Alsace « c’est à Noël que se font presque tous les cadeaux et c’est là le grand jour pour la jeunesse » (31 décembre 1858). Cette jeunesse est réputée « bruyante », mais pleine de force et d’énergie.

Ce groupe d’âge a sa sociabilité propre :

Elle est comme nous privée de société pour sa fille, aussi nous nous sommes promis de faire des efforts pour que notre jeunesse se rencontre quelquefois (10-11 novembre 1872)

Auprès des petites orphelines, chacun insiste sur la nécessité de « donner à la jeunesse cette douce et aimable gaîté si nécessaire au développement » (25 octobre 1873)

La jeunesse a besoin de jeunesse, il faut bien rire à cet âge, c’est nécessaire à la santé.  (26 septembre 1871)

Les passages

La jeunesse est une « construction sociale et culturelle » écrivent Giovanni Levi et Jean-Claude Schmitt en introduction à l’Histoire des jeunes en Occident (t 1). Dans son sens moderne, au XIXe siècle, la fin de l’enfance et le passage à l’adolescence se définissent en référence à divers événements, en particulier la puberté et la communion ou, pour les garçons, le service militaire. Quelques-uns de ces repères se trouvent dans les lettres :

  • le service militaire

Charles Mertzdorff signale (sans mention des jeunes gens) qu’il doit assister au conseil de révision en tant que maire de Vieux-Thann (5 mai 1866). A l’été 1870, en période de guerre, la mobilisation des jeunes hommes – et des moins jeunes – revêt une importance nouvelle. A propos du vocabulaire qui nous retient ici, notons cette remarque : « la jeunesse de 19 à 20 ans qui doivent tirer au sort dans 5 mois » (21 août 1870).

  • la puberté

La seule allusion aux premières règles dans les lettres conservées se trouve dans la lettre d’une grand-mère à la jeune femme qui élève sa petite-fille, Marie, bientôt 15 ans :

Quelle bonne nouvelle renfermait ta dernière lettre au sujet de notre chère petite Marie, elle a passé un moment qui donne toujours quelque préoccupation et grâce à Dieu tout s’est fait pour le mieux dans cette chère santé. Maintenant j’espère que sa croissance va s’arrêter car j’étais quelquefois un peu tourmentée de la voir tant grandir.  (23 janvier 1874)

  • la communion

à présent que tu as fait ta première communion tu n’es plus une enfant, mais une personne capable de comprendre et de remplir les devoirs de la vie  (1er novembre 1872)

Là, c’est une jeune femme qui s’adresse à cousine, Marie Mertzdorff, la destinataire âgée de 13 ans passés. Pour cette jeune fille, Marie, on peut ajouter une autre marque de la fin de l’enfance : le fait de se coiffer elle-même (voir le billet sur la chevelure).


[1] Puisque le nom d’Ivan Jablonka vient sous ma plume, je ne peux que recommander la lecture de son Histoire des grands-parents que je n’ai pas eus : une enquête (Seuil, 2012). Une enquêtes exemplaire et émouvante dans les archives et auprès de nombreux témoins, un travail qui implique à la fois « la mise à distance la plus rigoureuse et l’investissement le plus total » de l’historien.

Caroline Duméril: l’enfance

Les correspondances au long cours permettent de suivre des personnes pendant des années, parfois toute leur vie. Ainsi de Caroline Duméril, épistolière au style alerte, présente dans les lettres avant même qu’elle sache écrire.

Caroline naît à Paris, en avril 1836, un an après le mariage de ses parents, des cousins germains. On devine une enfance choyée ; ses oncles et tantes provinciaux se réjouissent d’une visite, l’embrassent par lettre, la décrivent comme « la gracieuse Caroline, si bien douée, sous tous les rapports » (31 décembre 1842). Elle-même prend la plume pour s’adresser à eux : « Caroline, qui sûrement sentira aussi vivement que sa mère, nous a adressé aussi une jolie lettre, composée et écrite par elle-même, qui nous a fait d’autant plus plaisir, qu’elle exprime parfaitement l’ingénuité des sentiments qu’elle porte à son gentil petit frère. » (4 janvier 1843). A sept ans Caroline a une écriture régulière et respecte les formes imposées : « Ma chère petite tante, J’espère que tu te portes bien… » (18 février 1843).

fac similé de la lettre de la petite Caroline (18 février 1843)

 Elle envoie des vœux à ses grands-parents, qui répondent : « Dis à Caroline que nous avons été très flattés, sa bonne-maman et moi, de la jolie lettre qu’elle nous a adressée, le jour de l’an ; que nous avons admiré l’ordre de son écriture, le sentiment qu’elle exprime et particulièrement sa bonne amitié pour Léon [son petit frère]. Dis-lui que je l’en remercie de tout mon cœur, et que je suis bien flatté aussi de la satisfaction que te donne son caractère, que je sais être beaucoup plus souple qu’il ne l’était autrefois. » (26 janvier 1843).

Pour ses sept ans on l’emmène à l’Opéra Comique, voir l’Ambassadrice, de Scribe et Auber, « et bien qu’elle ait été loin de bien comprendre, elle s’est beaucoup amusée. » (13 avril 1843). En visite, elle joue avec ses cousins. Elle va voir la mer à Ostende avec ses parents (elle a dix ans). Elle se lie d’amitié avec Eugénie et Aglaé Desnoyers, qui habitent comme son oncle et son grand-père au Jardin des Plantes. Elle entretient une correspondance avec sa cousine Isabelle Latham, qui habite au Havre.

[Ces personnes seront présentées dans des billets ultérieurs1]

  1. Voir le billet : Caroline Duméril et Isabelle Latham, les cousines-amies. []