Archives par mot-clé : girafe

Une girafe et pas de chat

La notice de la Bibliothèque nationale de France présente André Marie Constant Duméril (1774-1860) comme « médecin et naturaliste ». Il était, par goût semble-t-il, plus naturaliste que médecin et ses lettres1 parfois s’animent de considérations animalières, tout comme celles d’autres savants de son entourage. Mais ici, dans un retour sur des billets déjà parus, il sera question d’animaux plus familiers que les sauriens ou les tortues d’Amérique qui l’occupaient.

Paul Renouard, Gazette des beaux-arts, 1905
Paul Renouard, Gazette des beaux-arts, 1905 (Source: BNF-Gallica)

Des chats ?

  • Faire de l’audience

Il y a quelques mois, j’ai reçu ce courriel du jeune technicien chargé de la communication dans mon centre de recherches : « Bonjour Danièle, si des chats sont mentionnés dans les différentes correspondances, te sens-tu de faire un billet ? » Je me suis étonnée de la question, car j’avais déjà écrit sur les animaux domestiqués mentionnés dans les lettres et signalé qu’à côté des chevaux, chiens, poules et lapins, les chats ne font que de rares apparitions : pas de quoi faire un billet spécifique sur eux ! Dommage, m’a-t-il dit, car à son avis cela aurait dopé l’audience de ce carnet.
J’ai découvert grâce à ce féru des nouveaux canaux de communication que les chats rencontrent sur le Net un succès qui ne se dément pas. Certes, j’avais souri avec des collègues ou des amis devant des scènes amusantes dont un chaton était le héros ; mais je n’avais pas mesuré l’ampleur de ce qui est un véritable phénomène pointé par les journalistes. Pourquoi les chats rencontrent-ils autant de succès sur le Net ?

  • LOLcats et vidéos

Au début des années 2000, des blogueurs politiques auraient posté des photos de leurs chats assorties de légendes humoristiques, comme pour proposer un dérisoire échange enfin consensuel : les LOLcats. Des images partagées, le thème toujours accrocheur de l’animal familier, l’humour en plus : le succès était assuré. Débarrassées des références communes à ce premier cercle d’internautes, délaissant les légendes en anglais, accentuant la gaucherie des tout jeunes animaux et privilégiant le comique de situation et le mouvement, photos puis vidéos de chats mimant les humains conquièrent un public immense. Les propriétaires de chiens se retrouvent dans les rues et les jardins ; les amoureux des chats, qu’ils en possèdent un ou non, découvrent un lieu virtuel où échanger, un moyen de former communauté. « Les vidéos de chats plaisent parce qu’elles sont accessibles, autant pour le public que pour les créateurs » conclut un post consacré aux LOLcats.
Le charme de ces séquences anthropomorphiques trouve parfois ses limites : il semble que ces chats ont peu de succès en Ouganda, par exemple2.

Et la girafe ?

Au cours de recherches dans le fonds Gallica de la Bibliothèque nationale de France, je suis tombée sur cette partition publiée dans les années 1820 par Madame Joly, marchande de musique à Paris : « Les adieux d’un Affricain (sic) à la girafe ». La musique et l’accompagnement de guitare sont de Luigi Castellacci (1797-1845), les paroles d’Emmanuel Destouches de Mondoubleau. J’en livre ici les vers, comme des paperolles collées en marge du billet « L’année de la girafe »

Sous le ciel pur de l’antique Nubie,
Un jeune Maure affricain troubadour,
Près de Sennar sur sa lyre chérie
Ainsi chantait au déclin d’un beau jour :
J’aurai guidé sur le sable mobile
Tes pas légers qu’effaçait le zéphir !
Sous d’autres mains tu deviendras docile ;
Douce Girafe hélas ! Tu vas partir.

Au doux pays des timides Gazelles,
De nos déserts tu faisais l’ornement !
Et le chasseur dans ses courses cruelles,
Ne souillait point ses flèches de ton sang ;
Tu dessinais sur l’arène légère
Tes nobles pas sans craindre, ni souffrir ;
Tu fouleras une terre étrangère !
Douce Girafe, hélas ! Tu vas partir !

Mais destinée à vivre en France,
Console-toi d’un destin si nouveau !
Quand un pays, des arts, de la science
Et de l’honneur fut surtout le berceau,
Pour ce climat consacré par l’histoire
Où l’olivier maintenant doit fleurir,
Je serai fier de ton sort plein de gloire
Si comme toi je puis un jour partir !

De mignons petits animaux si « humains » séduisent nos contemporains – et des bêtes inconnues venues d’ailleurs déploient un autre volet de l’intérêt pour le vivant.

  1. Voir le site S’écrire au XIXe siècle. []
  2. Frédéric Kaplan et Nicolas Nova, La Culture internet des mèmes, cité par David Larousserie dans Le Monde du 8 juin 2016. []

L’année de la girafe

2014, année de la girafe ? Il est fait grande publicité autour de la réouverture du parc zoologique de Vincennes. Les girafes en troupeau font merveille sur les photos dans la presse : Le Monde voit en elles « l’une des attractions phares du zoo »1. Et la sortie en France du film de Rani Massalha, Girafada, accompagne ce mouvement. Pourtant cette médiatisation n’est rien à côté des manifestations, des récits, des images, de la curiosité qui ont accompagné l’arrivée d’une girafe en France en 18272.

Le voyage de la girafe

Le vice-roi d’Égypte Mohammed Ali, sur une suggestion du consul Drovetti qui fournit l’Europe en antiquités et en animaux sauvages, avait décidé d’offrir une girafe au roi Charles X. Le girafeau capturé est amené à dos de chameau jusqu’au Nil puis embarqué pour le Caire. Les savants du Jardin du roi (le Jardin des plantes de Paris) sont chargés par Charles X d’assurer le transport d’Égypte en France. L’animal est débarqué en octobre 1826 à Marseille où il passe l’hiver. Le 20 mai 1827 la girafe, accompagnée des vaches dont elle consomme le lait (25 litres par jour) et d’une nombreuse caravane, entreprend le voyage jusqu’à Paris sous la surveillance d’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire. Tout le long du parcours la curiosité est immense. Finalement, le cortège arrive dans la capitale le 30 juin 1827. La présentation au roi se fait au palais de Saint-Cloud, en présence de professeurs du Muséum. Puis la girafe est installée au Jardin du roi où elle reçoit une foule de visiteurs : pendant les six derniers mois de l’année 1827, plus de 600 000 billets sont vendus. Alphonsine Delaroche-Duméril raconte dans une lettre du 26 octobre 1828 qu’après le déjeuner, avec ses invités, ils se sont « promenés avec l’Éléphant et la girafe ».

« La vogue de la girafe se manifesta dans toutes les fabriques de France »3 : vaisselles décorées à son image, plaques de cheminée, moules à gaufres, jouets4, papiers peints, pains d’épices, motifs de broderie, etc. Elle cristallise aussi les sentiments d’opposition à la politique de la Turquie contre la Grèce (par exemple dans la « Lettre de la girafe au Pacha d’Égypte… » de Narcisse Achille de Salvandy). Mais dès juin 1830 Balzac signale le désintérêt du public (il évoque symboliquement le déclin des hommes politiques) et « après l’avènement de Louis-Philippe la girafe était passée de mode, complètement oubliée des parisiens »5. Elle meurt au début de 1845 ; son corps est disséqué dans l’amphithéâtre du Muséum, dessiné par Henri Marie Ducrotay de Blainville pour le laboratoire d’anatomie comparée et sa dépouille, naturalisée par Poortmann et son équipe, est placée dans la grande galerie. Plus tard, elle se retrouve au Muséum d’histoire naturelle de La Rochelle6.

On dit de la girafe…

Au XVIIIe siècle, les auteurs français parlent de la girafe sans l’avoir vue. Buffon affirme en préambule du chapitre qu’il lui consacre dans son Histoire naturelle que « la giraffe est un des premiers, des plus beaux, des plus grands animaux » mais aussi « l’un des plus inutiles », avec ses jambes disproportionnées, sa démarche « vacillante », ses mouvements « lents et contraints ». Dans son article, il rassemble les descriptions des Anciens (Pline, Strabon) et des Modernes voyageurs, qui se trouvent plus précises que le « croquis informe » reçu par l’Académie des Sciences en 17647. Préoccupé de classements, Buffon rapproche la girafe du chameau et du lama, malgré sa taille « double de la hauteur du chameau », trouvant à ces trois animaux « plusieurs caractères communs par lesquels on pourrait les réunir au même genre »8.

Bernardin de Saint-Pierre, qui reprenant le terme de Pline l’appelle aussi « caméléopard », la décrit comme un « animal de seize pieds de hauteur, qui broute les feuilles des arbres9.

 *

George Sand, comme Alphonsine Delaroche-Duméril et des milliers de curieux fait visite à la girafe : « J’ai menée [Solange, sa fille] au Luxembourg et au Jardin des Plantes. Elle a vu la girafe et elle prétend qu’elle l’avait déjà bien vue à Nohant dans un pré. […] Elle a vu les animaux empaillés et elle ne veut pas comprendre qu’ils ne sont pas en vie. » (à son fils Maurice Dudevant, le 7 avril 1832).

 

  1. Le Monde, 15 avril 2014, reportage de Sylvie Kerviel et Jean-Jacques Larrochelle. []
  2. Gabriel Dardaud, Une girafe pour le roi, ou l’histoire de la première girafe de France, Elytis, 2007 [première publication chez Dumerchez-Naoum, 1985] ; l’ouvrage est présenté par Olivier Lebleu, lui-même auteur de : Les Avatars de Zarafa, première girafe de France : chronique d’une girafomania 1826-1845, Arléa, 2007. []
  3. Une girafe pour le roi, op. cit., p. 101. []
  4. George Sand, à Mme Maurice Dupin, 5 octobre 1827 : « Votre petit Maurice est amoureux de sa girafe et la fait coucher avec lui. Et en même temps je suis fort aise de connaître une girafe, car Hippolyte dit qu’elle est parfaitement ressemblante. []
  5. Une girafe pour le roi, op. cit., p. 121. []
  6. Une girafe pour le roi, op. cit., p. 14. []
  7. Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, Histoire naturelle générale et particulière : avec la description du Cabinet du Roy, tome 13, 1749-1789. []
  8. Georges-Louis de Buffon, De la dégénération des animaux, 1766. []
  9. Henri Bernardin de Saint-Pierre, Voyage à l’Île de France, 1773. []