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11 novembre 1918


André Mare, L’Armistice 1918, carnet de guerre n° 10    (© Fonds André Mare/IMEC)

André Mare (1885-1932), artiste-décorateur et peintre, membre de la « section de camouflage » pendant la guerre de 1914-1918, témoigne au jour le jour de sa vie de soldat dans ses « Carnets de guerre »1. Sur cette double page du carnet trois personnages fêtent l’armistice entre la France et l’Allemagne. Ils représentent d’un côté les prémices du retour à la vie civile et, en regard, le triomphe du drapeau français. La présence du parachute peut être interprétée, au-delà de sa forme esthétique qui équilibre la composition, dans une double signification, guerrière et quotidienne : dans les batailles, il est un moyen de secours pour les hommes embarqués dans les nacelles des aérostats (ce qu’il était en 1916) et, pour les poilus, un vecteur de ravitaillement en vivres légers, tabac et journaux (en 1918)2.

Le soir du 11 novembre 1918, à 21 heures, le général Pétain signe un communiqué à la presse rédigé par le sous-lieutenant de Pierrefeu : « Au 52e mois d’une guerre sans précédent dans l’histoire, l’armée française, avec l’aide de ses alliés a consommé la défaite de l’ennemi.[  ] Toutes les conditions exigées pour la suspension des hostilités ayant été acceptées par l’ennemi, l’armistice est entré en vigueur, ce matin, à onze heures. » Si les officiels parlent d’abord de « défaite de l’ennemi », le regard de l’artiste André Mare traduit plutôt d’autres sentiments, ressentis par les contemporains.

Depuis Paris, Émilie Mertzdorff-Froissart, écrit à son fils mobilisé :

 Te Deum laudamus ! Le voilà donc arrivé ce jour tant attendu et si chèrement acheté ! le canon nous l’a annoncé à 11 h. Ce n’était plus la Bertha, et Paris s’est pavoisé en un instant. Ce ne sont que joyeux cortèges et chants de triomphe. Les drapeaux sont arrachés de vive force, ton papa a eu ce matin bien de la peine à se procurer au Bon Marché des drapeaux alliés, ignorant d’ailleurs que j’en avais 18 français de toute taille au 7e [étage]. Nous en avons fait flotter plusieurs, mais les 18 ne sortiront ensemble que pour la paix. Mais surtout il faut remercier Dieu, et nous en particulier qui avons été si épargnés par la guerre, nous devons être prodigues d’actions de grâces. Mais il ne faut pas oublier que nous avons encore bien besoin de l’aide de Dieu pour savoir bien profiter de la victoire, sans nous laisser griser et qu’il nous faut obtenir un gouvernement sage et juste. Il viendra, je n’en doute pas, mais quand et comment ? ce sera intéressant de le voir. (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 11 novembre 1918)

La lettre maternelle, moins belliqueuse que le communiqué du général qui évoque les « assauts de l’ennemi » finalement « battu et jeté hors de France » et les troupes françaises « forçant la Victoire », décrit des festivités. Jour attendu, espéré, mémorable. Mais que célèbre-t-on ? Comme André Mare avec la rigueur géométrique des formes et la transparence des couleurs, Émilie Mertzdorff-Froissart parle à la fois de la victoire et de la paix. Les deux sont inséparables. Qu’en était-il dans les lettres antérieures ?

1- La paix

  • Les affaires

Tout au long de la guerre, dans les lettres conservées, « le temps de paix » sert de référence lorsqu’il s’agit d’affaires, et la fin du conflit est anticipée pour la reprise de la production. Située à la zone frontière, l’usine de Vieux-Thann en Alsace est bombardée et en partie détruite en 1914 et 1915. Mais les gérants de la société qui possèdent cette « fabrique » de blanchiment des étoffes veillent, qu’il s’agisse de l’approvisionnement :

Il est convenu que cette houille, ou bien nous sera rendue en nature (mêmes qualités, mêmes calibres) à la paix, ou bien nous sera payée alors au prix auquel nous devrons nous convenir nous-mêmes. (Guy de Place à son chargé d’affaires en Alsace, 8 mai 1915)

de la gestion du matériel :

Enfin il me paraît tout à fait impossible d’obtenir des bons de fournitures pour ce cas spécial. Les bons de fourniture sont réservés aux réparations ayant un but immédiat : il est tout naturel qu’on les refuse pour remettre en état des moteurs qui vont attendre dans un grenier la fin de la guerre. (Guy de Place à son chargé d’affaires en Alsace , 3 mars 1918)

de la gestion des employés :

Mon cher Monsieur Meng, Il est bien entendu n’est-ce pas, (j’ai toujours oublié de vous en parler) que le traitement Hirschwald est suspendu jusqu’à la fin de la guerre. (Guy de Place à son chargé d’affaires en Alsace, 28 juillet 1915)

ou des réquisitions :

On nous a réquisitionné en Alsace, il y a quelques jours, le charbon que nous avions mis en réserve pour pouvoir remarcher à la paix. (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 22 février 1917)

Un autre des gérants de l’usine alsacienne manifeste la même prévoyance au sujet de ses propriétés dans le Nord. Des « prisonniers boches » construisent une voie ferrée sur ses terrains :

Je suis furieux mais l’expérience démontrant qu’on s’habitue à tout, nous ne nous opposerons peut-être pas un jour après la paix à ce que ces voies ferrées restent » (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 14 août 1916)

  • La stratégie

Ce propriétaire terrien, Léon Damas Froissart (1852-1923), est un officier à la retraite, ancien polytechnicien ayant fait carrière dans le service de l’artillerie. Ses quatre fils et ses deux gendres sont mobilisés. Seules les lettres au plus jeune, Louis Froissart, nous sont parvenues. Le père développe ses conceptions stratégiques :

Ma conviction est que l’Aisne et les Ardennes, la Marne ont toutes chances d’être évacuées assez prochainement c’est-à-dire d’ici à 6 mois mais qu’ils garderont longtemps le Nord et la Meuse en France (et surtout la Belgique), évacuant la France avec l’idée que nous serons moins ardents pour reprendre la Belgique que pour rentrer en possession de nos départements, et que, les circonstances aidant, ils pourraient plus facilement faire accepter l’idée de paix ! (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 1er avril 1917)

Léon Damas Froissart imagine des manœuvres militaires sur le sol français et dans les régions limitrophes ; il expose également à ses correspondants sa vision d’un nouvel ordre mondial :

je serais assez désireux, pour rétablir l’équilibre mondial, que ce qu’on appelait « le péril jaune » devienne le péril pour les boches et les Russes bochifiés avant que la paix soit signée. (Léon Damas Froissart (Paris) à son fils Louis, 24 mars 1918)

Officier, il ne conçoit pas de paix sans victoire :

Ne conclus pas de tout ce que je te dis que je sois d’avis qu’il faut faire la paix : il faut tenir mais il ne faut pas se dissimuler que ce sera très dur ! J’aime mieux te voir à Verdun qu’en Italie et surtout qu’à Salonique bien qu’on parle peu de Salonique. (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 5 décembre 1917)

Mais pour lui la guerre serait aussi l’occasion, pour ses fils, de se distinguer et d’amorcer une carrière dans l’armée. A son fils Louis qui vient d’être promu, il écrit :

Lieutenant, Voilà donc un 1er étage gravi dans l’escalier d’honneur : je veux bien admettre que tu avais déjà gagné un honorable entresol en décochant le galon d’aspirant, mais, cette fois, c’est mieux : encore 4 sauts et tu es Colonel ! La guerre sera-t-elle finie d’ici là, et t’aura-t-elle laissé en possession de tous tes moyens ? Espérons-le (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 24 mars 1918)

  • Les sentiments

La mère de Louis fait elle aussi passer le devoir avant tout. Au début de l’année 1918, à l’occasion des vœux d’anniversaire à son fils, elle jette un regard vers l’avenir :

Tu vas commencer loin de nous ta 24e année. Puisse-t-elle se passer pour toi sans trop de souffrances, de fatigues, de jours pénibles. Je crois hélas ! que ce n’est pas elle qui te verra encore revenir dans tes foyers et qui te permettra de préparer pratiquement ton avenir. La situation s’est terriblement embrouillée par le lâchage de la Russie et les Boches auraient trop beau rôle si on leur permettait de faire actuellement la paix. Nous sommes en train nous-mêmes de faire un travail d’assainissement et nettoyage intérieur qu’il faut laisser mener à bien. C’est l’exorcisme qui commence ; depuis longtemps je l’appelle de tous mes vœux. Il faut aussi laisser le temps à la conférence de Versailles de faire son œuvre et donner ses résultats, enfin à l’Amérique d’amener son gros appoint de forces. Bref, je crois que ta pauvre 24e année se passera encore à la guerre et ce n’est pas une perspective gaie ! Faut-il te souhaiter de voir ta poitrine s’étoiler de quelque glorieux insigne ? ici tu permettras à mon cœur de maman de se trouver un peu partagé et de se tourner seulement vers la Providence à laquelle je te confie ne lui demandant qu’une chose : t’aider à faire tout ton devoir, quelles qu’en puissent être les conséquences. (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 21 février 1918)

La paix, c’est ce que semble souhaiter, à ce moment-là, ce fils mobilisé. Ses lettres ne nous sont pas parvenues, mais les mots du père le laissent entrevoir : « Je voudrais escompter avec toi les chances d’une paix bonne et prochaine. » (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 23 février 1918). La « paix bonne », la paix entrevue dès 1915, serait comme le retour à la normalité :

j’espère que, la paix venue, tu sauras jouer au bridge et que tu me le rapprendras car, si j’y jouais à Douai 2 ou 3 fois par an, je l’ai bien oublié. (Léon Damas Froissart à son fils Pierre, 29 mai 1916)

Mais la paix ne saurait être que celle qui suit la victoire, aussi bien pour la famille de l’officier que pour le gérant de l’usine alsacienne. A l’occasion du nouvel an, il répond à son chargé d’affaires en Alsace :

Je vous remercie particulièrement de vos vœux ; je fais les mêmes pour vous et votre famille. Comme vous aussi je souhaite la paix, la Nôtre bien entendu, sans quoi elle n’aurait aucune valeur. (Guy de Place à son chargé d’affaires, 13 janvier 1916)

2-  La victoire et le traité

Le mot victoire n’apparaît dans les lettres qu’après le mot paix : on ne le lit pour la première fois qu’en 1917.

  • L’espoir de la victoire en temps de guerre

Le père donne comme attendu le point de vue de l’officier :

Est-ce un beau symbole de l’avenir que la providence réserve aux alliés depuis que tu as décidé tes Roumains à marcher ! Hélas pour être complet, ce tableau de l’avenir devrait encore laisser entrevoir de nombreuses taches de sang. Mais le sang de gens qui, en mourant, auront au mieux, maintenant, la belle confiance d’avoir contribué à assurer la victoire. Conserve-toi en santé pour ce sort glorieux s’il devait t’échoir ! (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 8 septembre 1916)

L’épouse participe volontiers aux échanges sur la stratégie que son militaire de mari affectionne :

Nous nous attendons à entendre prochainement parler de vos exploits. Les Anglais qui marchent rudement bien faciliteront votre besogne et vous allez à une victoire certaine, éclatante peut-être ! Les États-Unis vont faire bien pencher la balance en faveur de l’Entente et le Brésil paraît devoir entraîner les Républiques du Sud. Ce sera bientôt le monde entier qui sera ligué contre les Allemands. (Emilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 11 avril 1917)

Avant même l’offensive lancée par Foch fin août 1918, Émilie Mertzdorff-Froissart croit à la victoire :

Ton petit mot timbré du 20 nous fait comprendre que tu es bien à la peine, mais aussi à l’honneur par la satisfaction que tu fais sentir. Que c’est beau, en effet, cet élan qui fait reculer les Boches et va les forcer à reconnaître notre supériorité. Est-ce enfin le commencement de la victoire que nous attendons avec tant confiance ? Ton papa a tellement peur de l’emballement que je n’oserais dire cela tout haut ! mais je le pense et pour un peu je dirais que j’en suis sûre. (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 23 juillet 1918)

  • Après le 11 novembre 1918

Dès la fin des hostilités, les pensées d’Émilie Mertzdorff-Froissart, qui est née et a passé ses premières années à Vieux-Thann, se tournent d’abord vers l’Alsace :

Mon cher petit, Poursuis-tu les Boches au-delà de nos frontières ? fais-tu une entrée triomphale en Lorraine ou dans notre chère Alsace ? je le souhaite pour toi, car l’enthousiasme y sera grand lorsque les Alsaciens verront rentrer les troupes françaises et ce serait un beau souvenir pour toi. La victoire a coûté bien cher, mais c’est bien bon de l’avoir. (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 15 novembre 1918)

L’armistice signifie la fin des combats, mais pas le retour des soldats ni la signature de la paix. De 1919 à 1920 une conférence internationale négocie les traités de paix entre les Alliés et les vaincus : le 28 juin 1919 le traité de Versailles est signé entre les Alliés et l’Allemagne et le dernier traité, entre les Alliés et la Turquie, le 10 août 1920. En attendant, à l’occasion de l’anniversaire de son fils, Émilie, une fois de plus, exprime son désir de paix :

J’espère que cette 25e année qui commence avec les préliminaires de la paix en verra la conclusion… d’aucuns émettent des doutes à cet égard, mais ce sont les pessimistes et nous les laissons dire. (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils Louis, 22 février 1919)

Cependant les affaires continuent :

 Vous estimerez comme nous inadmissible que la victoire des alliés en abaissant la valeur du mark, nous fasse supporter une perte considérable absolument injustifiée. (Brouillon de lettre de Guy de Place au Commissaire de la République, 7 janvier 1919)

L’été suivant la victoire, la signature du traité est attendue :

Nous comptions partir d’ici vers le 25 mais des réunions de société […] me retiennent ici jusqu’au 1er Juillet, sans compter la perspective d’y participer aux manifestations, (inoubliables je pense !), qu’y provoquera la signature de la paix. (Léon Damas Froissart à son fils Louis, 21 juin 1919)

En effet, c’est alors le temps de la fête à Paris. Léon Damas Froissart se décrit, avec des proches, des amis, et « la veuve de [son] ancien lieutenant (pour qui ce devrait être une petite compensation du sacrifice fait par elle !) » assistant « à la « Revue de la victoire », d’un 4e étage du Boulevard Poissonnière » et « attendant les magnifiques illuminations qui clôturaient cette journée mémorable » (14 juillet 1919).

***

Pour les soldats au front, il semble que le 11 novembre marque enfin le moment où « on ne tue plus », où « on ne se bat plus ». Jean-Pierre Guéno et Yves Laplume ont rassemblé des « paroles de poilus » et de leurs proches3 ; citons quelques unes de ces lettres écrites au moment de l’armistice : « Ma chère bien-aimée pour la vie. Tout est fini ; la paix est signée – on ne tue plus – le clairon sonne le cessez-le-feu. » (Achille Marius Maillet, 11 novembre 1918), « Mon cher Edmond. Enfin, c’est fini. On ne se bat plus ! On ne peut pas le croire, et pourtant c’est vrai ! C’est la victoire comme on ne l’espérait pas au mois de juin dernier, et même au 15 juillet ! » (Élise Bidet, à son frère, 13 novembre 1918).

L’une de ces lettres traduit bien les sentiments mêlés d’attente anxieuse de la fin des combats, puis de contentement et de tristesse, qui enserrent les soldats : « A 9 heures du matin le 11, on vient nous avertir que tout est signé et que cela finit à 11 heures, deux heures qui parurent durer des jours entiers. Enfin, 11 heures arrivent ; d’un seul coup tout s’arrête, c’est incroyable. Nous attendons 2 heures ; tout est bien fini ; alors la triste corvée commence, d’aller chercher les camarades qui y sont restés. Le soir arrive, il nous faut rester là, mais on allume un grand feu et les rescapés se rassemblent ; tout le monde est content mais triste : la mort plane encore dans l’air. » (Eugène Poézévara à ses parents, le 13 novembre 1918).

Contents, mais tristes aussi, fiers de la victoire de la France et aspirant à retrouver la vie ordinaire, sans oublier le passé peuplé de morts, de batailles, de souffrances. C’est peut-être ce mélange amer et doux, glorieux et familier, qu’a voulu traduire André Mare dans son dessin aquarellé.

  1. Les carnets sont conservés à l’Institut Mémoires de l’édition contemporaine (IMEC) et publiés : André Mare, Carnets de guerre : 1914-1918, présentés par Laurence Graffin, Herscher, 1996 et 2000. Le fonds André Mare de l’IMEC, constitué de 69 boîtes d’archives et 200 imprimés, conserve une importante correspondance de l’artiste avec les milieux artistiques, en particulier des peintres (Roger de La Fresnaye, Marie Laurencin, Fernand Léger, la famille Duchamp, Georges Rouault) et des écrivains (Georges Duhamel, Paul Valery. []
  2. « Le parachute pendant la Grande Guerre », http://www.cheminsdememoire.gouv.fr/fr/le-parachute-pendant-la-grande-guerre. []
  3. Paroles de poilus. Lettres et carnets du front. 1914-1918, sous la direction de Jean-Pierre Guéno et Yves Laplume, Radoi France, 1998. []

Automne 1914, l’hécatombe

 « C’est de tous les côtés l’inquiétude, le deuil, la souffrance sous toutes ses formes » écrit Émilie Mertzdorff-Froissart depuis le Pas-de-Calais à son fils Louis, jeune parisien pas encore mobilisé le 14 novembre 1914. Les lettres familiales parlent alors de tués, de blessés, de réfugiés, de prisonniers, connus ou inconnus :

On m’a bien dit hier qu’on avait évacué les blessés d’Hesdin (3 novembre 1914)
les Allemands ont fait beaucoup de prisonniers parmi la petite troupe que le général Plantey avait emmenée à Douai  (7 novembre 1914)
Jacques m’apprend la mort du fils aîné des Vaillant marié depuis peu de temps (14 novembre 1914).

La situation militaire dans le nord de la France

Dès le début de la guerre, la Belgique, où se concentrent les principales actions, est envahie (Liège tombe dès le 16 août), et l’état-major allemand entame une manœuvre enveloppante pour abattre l’armée française. Alors que cette tactique semble réussir, les Français se repliant sur la Somme et l’Aisne (25 août), une contre-offensive franco-anglaise est lancée (la bataille de la Marne, 24 août-13 septembre), qui stoppe l’armée allemande. Les deux adversaires sont immobilisés face à face et tentent de déborder leurs ailes – droite pour les Allemands, gauche pour les Français – dans une « course à la mer » (18 septembre-15 novembre 1914) ponctuée de batailles meurtrières. Dans cette région du nord de la France où l’on subit et l’on prévoit les affrontements des armées, on s’organise, on vide les granges afin de diminuer les risques d’incendie (lettre du novembre 1914), et de nombreux civils fuient et cherchent des lieux où se réfugier.

Incertitudes sur le sort des soldats

Ce qui angoisse le plus, c’est l’absence de nouvelles, l’incertitude sur le sort des siens, la disparition sans traces :

L’histoire du cycliste m’a fait frémir. Je pense à sa famille qui attendra de ses nouvelles et s’épuisera en recherches comme on le fait pour André. Et encore celui-là Pierre l’a vu et a peut-être remarqué le n° de son régiment, combien d’autres qui pourrissent dans quelque lieu abandonné et dont on ne saura jamais rien ! C’est affreux de penser à cela ! (14 novembre 1914)

  • André Duméril

Sa famille « s’épuise en recherches » et Hélène, sa sœur, cherche par divers canaux à recueillir des renseignements : « elle a une lettre du capitaine d’André d’où il résulte qu’il a disparu le 24 7bre ». Des renseignements « militent en faveur de l’opinion qu’il est prisonnier quelque part. Nous nous en réjouissons » (Léon Damas Froissart à son fils, 25 novembre 1914). Des connaissances et relations sont mises à contribution : « Une dame qui est à son hôtel écrit à un officier du 46e » (23 novembre 1914).
André (Marie Léon Paul) Duméril, sergent 46e régiment d’infanterie, est mort au combat dans la Meuse le 25 septembre 1914, à 32 ans.

  • Henry

 Jeanne sans nouvelles de Douai depuis plus d’un mois fait des démarches pour retrouver la trace d’Henry, disparu depuis le 25 Août. Elle a appris qu’il avait disparu avec quelques hommes. Sont-ils prisonniers ? sont-ils parmi les malheureux dont on ne saura jamais rien ? Quelle angoisse pour sa pauvre femme et pour ses parents ! Et ainsi de suite ! (14 novembre 1914)

  • Pierre Digard

De lettre en lettre les informations se contredisent :

 On a dit à Pottier que le fils de M. Digard est tué (3 novembre 1914)
 Ton papa va assister aujourd’hui à 11 h à un service pour le pauvre Pierre Digard (12 novembre 1914)
Le bruit court que Pierre Digard serait prisonnier et non mort (19 novembre 1914)

Pierre (Emmanuel Albert Anicet) Digard, soldat de 2e classe au 162e bataillon d’infanterie, a été « tué à l’ennemi » le 30 septembre 1914 dans la Marne ; il avait 21 ans.

La recherche de nouvelles

Dans la chaos de la guerre, entre propagande et censure, toutes les informations sont recueillies, confrontées, critiquées puis retransmises, assorties de doutes sur leur véracité. À propos de blessés qui auraient été évacués, Émilie Froissart remarque : « mais on dit tant de choses, je n’en ai pas la preuve » (3 novembre 1914). Encore plus qu’en temps ordinaire, les lettres reçues sont renvoyées aux uns et aux autres et circulent parmi les proches :

 Quand vous aurez lu la lettre de Pierre [qui est au front], envoyez-la à Made qui me la retournera. J’ai envoyé la copie de cette copie à Jacques qui la passera à Michel. Si Lucie peut aller la lire à Cécile, je crois que ces aventures de guerre l’intéresseront beaucoup.  (14 novembre 1914)

 Malheureusement on en a effacé toute une phrase où il devait parler de morts ou de blessés. (28 octobre 1914)

Chacun rapporte des nouvelles. Les particuliers et la presse ont les mêmes sources :

Le Télégramme donne ce matin des renseignements sur Lille apportés le 4 Novembre par quelqu’un qui a pu en sortir. Je m’empresse de les envoyer à Jacques (7 novembre 1914)

***

« Il n’y a pas besoin de chiffres pour démontrer l’ampleur du massacre et l’horreur de la guerre : chaque famille le sait » répond Antoine Prost aux journalistes qui avancent le chiffre de 10 millions de morts, dont 1,4 millions de Français1. Si la macabre comptabilité est « impossible », il apparaît bien que les premiers mois de la guerre, à l’automne 1914, ont été des plus meurtriers : Jean-Michel Steg ne qualifie-t-il pas le 22 août 1914 de « jour le plus meurtrier de l’histoire de France »2 ?

 

  1. Antoine Prost, entretien avec Gaïdz Minassian et Antoine Reverchon, Le Monde, 13 mai 2014. []
  2. Le jour le plus meurtrier de l’histoire de France : 22 août 1914, Jean-Michel Steg, Fayard, 2013, dont Le Monde du 13 mai 2014, « 14-18, le journal du centenaire », tire un graphique très parlant. []

1914

On n’échappe pas aux commémorations. Sur le site, le déroulé chronologique commencé à la fin du XVIIIsiècle a actuellement atteint l’année 1875 ; pour faire écho à cette actualité, nous avons décidé en 2014 de faire un saut et d’aborder les lettres écrites pendant la guerre de 1914-1918. Le temps est venu de présenter cette nouvelle partie du corpus des lettres familiales qui sera progressivement mise sur le site1 et d’en situer les protagonistes.

 La famille Duméril-Froissart en 1914

André Marie Constant Duméril (1774-1860) est le premier personnage autour duquel s’ordonne la correspondance déjà sur le site. « Élève de la patrie » en 1795, il obtient une bourse pour étudier à Paris où il devient médecin naturaliste. Il exerce des fonctions d’enseignement et de recherche à l’École de médecine et au Muséum d’histoire naturelle.
Le deuxième personnage est introduit par sa petite-fille tôt disparue, Caroline Duméril (1836-1862) : c’est Charles Mertzdorff (1818-1883), industriel du blanchiment des tissus à Vieux-Thann (Alsace) qu’elle épouse en 1858. Le couple a deux filles, Marie (1859-1936) et Émilie (1861-1933).

En 1875, dans les lettres lisibles sur le site, Émilie Mertzdorff est une jeune fille encore très enfantine par ses occupations : les études, les jeux, les amies, la famille proche, la pratique religieuse, le piano. Nous la retrouvons en 1914, mariée à un militaire, Léon Damas Froissart (1852-1923), officier d’artillerie et propriétaire terrien dans le Pas-de-Calais. Léon Damas Froissart et Émilie Mertzdorff ont six enfants, nés entre 1884 et 1895. Leurs quatre fils et leurs deux gendres sont mobilisés pendant la guerre, et aucun n’est tué.

Les lettres écrites pendant la guerre

  • Un corpus cohérent

Les lettres conservées sont celles écrites par Émilie Mertzdorff-Foissart et, dans une moindre mesure, par son époux, à leur plus jeune fils Louis Froissart – soit 200 lettres environ.

Un second paquet de plus de 150 lettres émane de Guy de Place (1874-1928), époux d’Hélène Duméril (arrière-petite-fille du savant André Marie Constant Duméril), directeur de l’usine de Charles Mertzdorff (†) en Alsace (allemande depuis 1871). L’usine est en partie détruite par des bombardements, mais l’industriel mobilisé assure à distance la gestion des biens et des personnes par l’intermédiaire de son chargé d’affaires, M. Meng.

  • Des lettres originales

Ces deux ensembles de lettres écrites pendant la guerre offrent chacun une version originale des événements et chacun a un intérêt particulier.

La commémoration de la Première Guerre mondiale se manifeste par l’exhumation et la publication de quantité de témoignages et de lettres de soldats ; les lettres des parents à leurs fils mobilisés ne sont pas rares. Ici, cas particulier, le père est lui-même un militaire qui aspire à reprendre du service (il a 62 ans en 1914) et n’hésite pas à ressortir son uniforme et contacter ses relations dans l’armée pour orienter ses fils vers l’artillerie. Par ailleurs, les lettres de la guerre s’inscrivent dans un continuum qui commence et se termine dans les années de paix. On pourra lire les modifications qui affectent les relations entre les correspondants habituels et les transformations éventuelles des modes d’expression.

Moins fréquentes sont les lettres publiées qui détaillent la marche d’une entreprise, sa survie plutôt, au milieu des destructions. Ces missives, qui vont du courrier d’affaires aux lettres amicales, sont conservées dans les archives familiales, comme les autres lettres. À ce titre, malgré leur caractère particulier, elles trouveront place sur le site.

Entamer une nouvelle tranche chronologique, même si se retrouvent des personnages déjà rencontrés quarante ans plus tôt, opère une ouverture vers d’autres milieux sociaux.

  1. Fin 2016 toutes les lettres écrites pendant la guerre (plus de 450) sont publiées. []