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Docteur X

À 63 ans, Charles Mertzdorff se sent vieux :

j’avais un petit mal de gorge qui s’est dissipé, mais un autre fait mine de vouloir reparaître [ ] j’ai facilement froid & me fourre volontiers dans chaque poêle que je rencontre sur ma route ; le pourquoi de cette trop grande sensibilité du froid, je le cherche dans mes 63 ans & une circulation insuffisante. » (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 23 janvier 1882)

Ce jour-là il ajoute, confiant : « Mais rassure-toi, je vais bien & cela ne m’empêche pas de courir & admirer ».

1- Voir le professeur

Jusque-là, Charles Mertzdorff se contentait d’une saison annuelle aux bains de Wattwiller, qui soignait tous ses maux1. Cependant, sa santé se dégrade : il se plaint de son estomac. Se sentant moins bien, il envisage, pendant l’été 1882, une cure, non à Wattwiller, mais à Karlsbad, station thermale allemande en Bade-Wurtemberg. Son médecin le lui conseille. Il lui recommande également de voir en chemin « un médecin de Strasbourg » pour lui « demander son avis ». Aglaé raconte à sa nièce Marie cette visite à Strasbourg :

Nous avons mené ton père chez le médecin, et comme il était déjà à l’hôpital nous l’y avons accompagné. Après avoir eu la certitude qu’il pouvait le recevoir je suis allée avec Émilie à la Cathédrale, laissant toutes nos pensées à l’hôpital. Une heure après Charles vient nous retrouver et nous dire que le médecin l’a examiné avec beaucoup de soins, et qu’il ne conseille pas Carlsbad, qu’il trouve les eaux trop fortes et en craindrait les effets, il lui dit qu’il espère que le régime du lait lui fera du bien, qu’il pourra prendre un verre d’eau de Carlsbad chez lui ; manger plus souvent et moins à la fois, ne pas prendre d’aliments ni trop chauds ni trop froids, enfin d’observer surtout ce qui convient à son estomac, l’ordonnance est certainement sage » (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à Marie Mertzdorff-de Fréville, 6 août1882)

Charles Mertzdorff abandonne alors l’idée de la cure et d’un voyage d’agrément en Suisse et revient chez lui. « Il nous semble aujourd’hui déjà plus gai, du reste il n’a pas mauvaise mine » constate Aglaé.

Qui est ce médecin dont le docteur de Vieux-Thann lui a donné le nom (mais qui n’est pas nommé dans ces lettres de 1882), celui qui avait été son professeur et « qui est une des célébrités du pays » ? Notre parti-pris d’identifier toutes les personnes citées dans les lettres pour alimenter un index de leurs noms2 conduit à se lancer sur les traces de ce Docteur X. Reconnaître la personne désignée dans une lettre par « tante » ou « Paule » est d’ordinaire aisé grâce à la familiarité avec le contexte ; en revanche, pour « la nounou » ou « la bonne », qui pourtant sont très présentes dans l’univers familial, la recherche est en général vaine. Et pour le Docteur X ? A ce moment-là, sans autre indice, parcourant des listes de professeurs strasbourgeois, aucun nom ne s’impose. Mais attendons la suite.

2- Revoir le professeur

Charles Mertzdorff continue avec courage à donner le change :

Mon estomac va peut-être un peu mieux, dans tous les cas, au dire de tout mon entourage j’ai bien meilleure mine (Charles Mertzdorff à sa fille Marie, 20 septembre 1882)

Mais le ton de ses lettres change, le « bulletin de santé » attendu tient de plus en plus de place. L’entourage, tout en guettant la moindre amélioration, s’inquiète. La tante Aglaé revenue à Paris fait « demander des messes pour cette santé qui nous est si précieuse » à Notre Dame des Victoires et prévoit de conduire Émilie auprès de son père : « nous ferons tout pour qu’il ne reste jamais longtemps seul » (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à Marie Mertzdorff- de Fréville, 17 octobre 1882).

Les lettres détaillent le menu des collations légères, les nourritures interdites, les malaises :

Ton cher père n’est pas mal, mais je ne lui trouve pas encore la bonne mine que nous voudrions tant lui voir ; il est à peu près comme lorsque tu l’as quitté, mais il n’a certainement pas engraissé : il mange beaucoup d’œufs, de 7 à 8 par jour ; on lui met généralement dans son bouillon, c’est la manière qu’il préfère ; puis il prend toujours son lait, de plus très peu de viande, et plusieurs verres de vin sucré. (Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à Marie Mertzdorff-de Fréville, 6 janvier 1883)

Et tout à la fin, dans la marge, elle glisse :

Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards à Marie Mertzdorff-de Fréville, 6 janvier 1883


Voilà donc le nom du professeur strasbourgeois !

3- Identifier ce professeur

Dans un premier temps, je lis : « ton papa […] paraît désirer avoir encore le conseil de M. [Rusmaul] pour savoir s’il n’y aurait pas qq. chose à changer à son régime. » (Je lis Rusmaul et non Rusniaul car le point n’appartient pas à un i mais à la ligne d’écriture perpendiculaire).
Avec un nom, la recherche peut commencer.
Sur internet, une seule trace est trouvée d’un « docteur Rusmaul » (ce qui est surprenant pour une des « célébrités du pays »). Cette mention se trouve dans la copie numérique d’un ouvrage, « TRAITÉ DE PHYSIOLOGIE APPLIOUéE A LA MÉDECINE ET^ A LA CHIRURGIE PAR Th. Liégeois ». Elle restitue ceci : « Rusmaul, De i^absence, de* anomalies de la ntotrice simple et double^ de la super fétation^ de la migration de Vœuf. WurUbourg, 1859. » Cette bouillie de mots est peu satisfaisante. Peut-on revenir à l’ouvrage de Th. Liégeois? Par chance, le Traité de physiologie est numérisé – de façon correcte cette fois-ci – sur Gallica par la Bibliothèque nationale : Liégeois, Auguste Théodore (chirurgien des hôpitaux de Paris Dr), Traité de physiologie appliquée à la médecine et à la chirurgie, Paris, V. Masson et fils, 1869, 1 vol. in-8 (XII-434 p.).
Commodité supplémentaire, cette numérisation permet la recherche par mots. Mais le mot « Rusmaul » ne semble pas figurer dans l’ouvrage. Essayons autre chose, à partir des mots lisibles du titre : « anomalies », trop fréquent dans l’ouvrage, ne donne rien ; passons à « simple et double ». Gagné ! On tombe sur une note bibliographique, page 272.

Auguste Théodore  Liégeois, Traité de physiologie, page 272.


Kusmaul” et non “Rusmaul” (oui, ça semble évident à lire lorsqu’on sait !). Le catalogue de la BNF devrait donner les références de cet ouvrage et d’autres éventuellement écrits par le docteur Kusmaul. Mais il n’y a aucune réponse à ce nom d’auteur ! En revenant à Internet, moins tatillon, en tapant « Kusmaul » on tombe sur« Kussmaul » (en allemand son nom est Kußmaul). Avec la bonne orthographe, retour au catalogue de la BNF :
« Kussmaul, Adolf (1822-1902) forme internationale
Langue(s) : allemand
Naissance : 1822-02-22, Graben (Allemagne)
Mort : 1902-05-28, Heidelberg (Allemagne)
Docteur en médecine (1855). – Professeur à l’université d’Erlangen, Heidelberg, Fribourg et Strasbourg. – A publié des poèmes avec Ludwig Eichrodt (1827-1892) sous le pseudonyme collectif de Gottlieb Bierdermaier. »

À la suite d’une demie-douzaine de titres en allemand dont il est l’auteur, est listé un ouvrage en français : Les troubles de la parole, traduction française, augmentée de notes, par le Dr A. Rueff, 1884. D’autres informations, collectées sur Wikipédia3, permettent de comprendre l’intérêt de cette consultation à Strasbourg pour Charles Mertzdorff qui souffre de l’estomac : Adolf Kussmaul est l’inventeur, entre autre, d’une technique chirurgicale pour traiter le rétrécissement du pylore, le promoteur de l’analyse du suc gastrique des malades et l’un des pionniers des essais de gastroscopie.

Charles Mertzdorff ne pourra revoir le professeur : il meurt chez lui, à Vieux-Thann, deux mois plus tard,  le 2 mars 1883.

Il ne reste plus qu’à intégrer le nom du docteur et les renseignements le concernant sur le site Une correspondance familiale. S’écrire au XIXe siècle, en rédigeant une courte biographie de « Kussmaul, Adolf (1822-1902) » à laquelle renverront des liens intertextuels dans les lettres publiées où il fait allusion à lui.

  1. Voir le billet : Les bains de Wattwiller. []
  2. Voir le billet: Quel index choisir? []
  3. https://fr.wikipedia.org/wiki/Adolf_Kussmaul []

Quels index choisir ?

Publication papier ou publication électronique, des index sont indispensables. La plupart des logiciels d’édition permettent de générer des index. Faut-il les multiplier ? Lesquels proposer ? Quels sont les index dont on ne peut se passer ? Voici quelques réflexions nées du travail pour le site S’écrire au XIXe siècle. Une correspondance familiale.

Les index indispensables

  • la chronologie. Si la publication n’est pas chronologique, un moyen doit être proposé pour retrouver l’ordre et la date des documents.
  • les signataires. Nous aurons l’occasion de revenir sur la forme et l’orthographe des noms propres et sur les moyens d’identifier les signataires.
  • les destinataires.

Le choix d’autres index dépend de la finalité de la publication.

Des index reflétant une pratique sociale

Dans notre cas, nous voulons livrer des documents les plus ouverts possibles à toutes les lectures – pour un public que nous cernons mal, qui comprend des littéraires, des historiens, des généalogistes, voire des érudits qui s’intéressent à la fausse monnaie sous la Révolution. Cependant cette préoccupation de mettre à la disposition des chercheurs et des lecteurs des documents fidèles aux originaux, lisibles et facilement consultables est liée à notre travail antérieur sur cette correspondance (Cécile Dauphin, Pierrette Lebrun-Pézerat, Danièle Poublan, Ces bonnes lettres. Une correspondance familiale au XIXe siècle, Paris, Albin Michel, 1995). Dans cet ouvrage, nous avons étudié l’écriture épistolaire comme une pratique sociale qui visait à renforcer, infléchir, voire créer des liens familiaux et qui, tissant ces liens, témoignait de leur vitalité. C’est à partir de cette hypothèse que nous avons pu nous intéresser à ce que les lettres disaient des événements petits et grands de la vie quotidienne, des sentiments éprouvés, des personnes rencontrées ou de l’écriture épistolaire elle-même. Les index retenus pour le site reflètent cette proposition :

  • index des personnes citées. Cet index manifeste l’étendue du réseau familial, amical et, plus largement, social.
  • index des auteurs de citations. Dans cette correspondance qui n’est pas littéraire, les citations sont des copies d’autres lettres. Les extraits de lettres recopiés donnent une nouvelle diffusion à certains épistoliers et soulignent un axe privilégié de l’échange.
  • index des lieux. Les villes d’où partent et où arrivent les messages signalent les pôles géographiques où s’enracinent les réseaux. Si – dans l’idéal – toutes les personnes citées se retrouvent dans l’index, en revanche seuls les lieux d’expédition et de réception ont été retenus, à l’exclusion des autres lieux cités dans les lettres.

L’index thématique

L’index thématique peut sembler un instrument utile pour le lecteur. Nous avons cependant renoncé à le proposer, pour plusieurs raisons. Il nous a paru insatisfaisant d’isoler des thèmes comme l’alimentation, le corps, la maladie, le vêtement, la météorologie, les enfants, les visites, etc. Les correspondances sont très riches. Mais lorsqu’elles donnent des informations sur l’adaptation de la garde-robe au goût du jour ou la perception du temps qu’il fait, ces informations prennent sens dans un contexte, un type de relation entre les personnes, des enchevêtrements d’idées, des rapprochements, un flou parfois. Plutôt que d’imposer une lecture réductrice, nous avons choisi de laisser au lecteur la liberté de construire lui-même le thème qui l’intéresse, de le retrouver à travers les mots qu’il recherchera. Le billet sur la chevelure et celui sur les animaux domestiques pourraient être deux exemples de l’utilisation de la touche « rechercher » pour isoler les fragments de lettres qui touchent à ces thèmes. Surtout, nous croyons que la recherche la plus prometteuse ne se résume pas à un mot ou un nuage de mots préétablis qui définiraient un thème, mais se niche dans des questions plus diffuses : comment « indexer » la perception du temps qui passe, les espoirs mis dans les progrès de l’intelligence humaine ou la vision « genrée » de la société ? C’est au chercheur lui-même à rechercher des éléments de textes appropriés à ses questions.

D’autres index possibles

Voici à titre d’exemple les choix opérés par quelques éditeurs :

  • Lettres de Drancy, introduction par Denis Peschanski, textes réunis et présentés par Antoine Sabbagh (Tallandier, 2002)

Index des principaux correspondants.

  • Albert Camus, René Char. Correspondance. 1946-1959, édition établie, présentée et annotée par Franck Planeille (Gallimard, 2007)

Un index des noms des personnes et des œuvres : livres (ex : Le Petit Prince, Saint-Exupéry), films (Les Visiteurs du soir, Carné), poèmes (La Lune d’Hypnos, Char).

  • Madame de Sévigné. Correspondance. 1646-1696 (3 volumes), texte établi, présenté et annoté par Roger Duchêne (Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1972-1996)

Outre la table chronologique, il y a un index des personnages réels et imaginaires (mis en italique) et un index des titres des œuvres et des noms géographiques. L’index des personnes distingue : mentions, lettre de, et lettres à. Une forme d’index thématique est proposée dans l’index des personnes : pour « Louis XIV » par exemple, souvent cité, les références aux lettres sont classées en « Roi chef de justice », « Roi et courtisans », « questions d’étiquette », « Roi et Lauzun », « Roi et religion », « Roi et pape », etc.

  • Stendhal. Correspondance. 1800-1842 (3 volumes) ; édition. établie et annotée par Henri Martineau et V. Del Litto (Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1962-1968)

Outre la table chronologique des lettres, on trouve un index des correspondants, un index bibliographique et un imposant index des noms cités (276 pages) où cohabitent personnages réels et fictifs, œuvres, institutions (« Académie des Sciences »), lieux (« Bac, rue du » ou « Bade »).

Il n’y a pas de limites à la diversité des index qui peuvent être pertinents. Chaque correspondance particulière, chaque projet, appelle une indexation spécifique :
– index de auteurs ou des œuvres (littéraires, musicales, picturales, etc.) citées si l’on privilégie le milieu culturel ou la formation intellectuelle des scripteurs
– index des plats ou recettes si des gastronomes tiennent la plume
– index des batailles pour une correspondance en temps de guerre
La liste est infinie. L’édition électronique permet de multiplier les index et d’en rendre la consultation plus commode.