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1- La vie au XIXe siècle, La vie quotidienne

Les bains de Wattwiller

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 La famille Mertzdorff fréquente les bains de Wattwiller en Alsace et Charles Mertzdorff fait partie du Conseil d’administration de la Société des bains de Wattwiller fondée en 1866 : ces deux aspects du thermalisme, côté client et côté administrateur, sont évoqués dans les lettres familiales.

Boutron-Charlard et Patissier, Manuel des eaux minérales naturelles, 1837 (Numérisation BNF)
Boutron-Charlard et Patissier, Manuel des eaux minérales naturelles, 1837    (Numérisation BNF)

Des eaux bénéfiques

  • Le succès du thermalisme au XIXe siècle

Une « fièvre thermale » conduit au XIXe siècle un nombre de plus en plus grand de personnes à se rendre près des sources d’eaux minérales : 300 000 chaque année sous le Second Empire1. On y va pour se soigner, bien sûr, et encore plus depuis que la médecine moderne garantit son efficacité2, mais aussi pour se distraire, changer de résidence et de rythme de vie, rencontrer une nouvelle société qui se donne en spectacle à elle-même.

  • Les eaux de Wattwiller

Les eaux de Wattwiller, venues du Grand Ballon d’Alsace, sont connues à l’époque romaine et un établissement de bains existe depuis le Moyen Age. Les eaux s’écoulent par trois sources : La Fontaine Saint Jean, citée dès 1487, surmontée d’une statue de Saint Jean Népomucène, protecteurs des ponts ; la Fontaine du Haut installée en 1786 en remplacement d’une plus ancienne qui ne suffisait plus aux besoins des habitants du haut du village ; la fontaine Saint Sébastien, construite en 1866, surmontée d’une statue de Saint Sébastien, patron des arquebusiers qui s’entraînaient sur un terrain voisin. En 1850, sur avis de l’Académie Nationale de Médecine, un arrêté ministériel reconnaît les vertus thérapeutiques des eaux de Wattwiller, riches en calcium, en fer, en arsenic et pauvres en sodium. Des études sur ces eaux sont publiées par Alphonse Chevallier (Recherches chimiques sur les eaux de Wattwiller, 1851) et par Jean François Xavier Heuchel (Notice sur les bains de Wattwiller, à propos de la construction projetée d’un nouvel établissement, 1865, complétée en 1867 et 18683 ).

  • Les cures de la famille Mertzdorff

Les bienfaits des eaux de Wattwiller sont réputés très variés :

Demain nous avons le projet d’aller souper à Wattwiller pour commencer la saison de bains […] Ne vous imaginez pas que nous soyons les uns ou les autres gravement malades, mais tout le monde nous fait de si grands compliments à Charles et à moi sur notre bonne mine et comme Charles répond toujours que l’eau de jouvence c’est Wattwiller ! Il faut bien être fidèle. Charles prétend que c’est très bon pour ma gorge ; si ça me guérit, il faudra que tu y passes aussi. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, été 1869)

La cure s’organise au gré des contraintes et des goûts : bains ou douches, visite dans la journée, nuitée dans la station ou livraison d’eau à domicile.

Charles suit sa cure de Wattwiller dont il éprouve plutôt un bon effet mais il n’a encore pris que 5 bains. (Caroline Duméril-Mertzdorff à propos de son époux, 5 août 1859)
je vais faire organiser la voiture pour me faire chercher dès demain l’Eau de Wattwiller & espère dès demain commencer mes douches (Charles Mertzdorff, 6-7 août 1868)

Même venu en voisin, Charles Mertzdorff participe à la vie sociale de la station :

Si l’air de Wattwiller guérit tous les maux présents & futurs, je suis en train de faire bonne cure. Dimanche au lieu de passer la matinée, tous les Mulhousiens y étaient représentés par une quinzaine d’échantillons, force a été d’y dîner & s’y oublier jusqu’à 7 heures passées. Tout seul j’y ai fait un petit tour & ai découvert un rocher d’où l’on a une vue des plus splendides ; j’ai un grand plaisir de t’y conduire, mais surtout Papa, qui sait si bien apprécier & jouir de nos belles montagnes. (Charles Mertzdorff, 8 mai 1866)

  La gestion d’un établissement thermal

« Les eaux minérales ne doivent pas être seulement un sujet d’études pour les médecins, elles doivent aussi fixer l’attention du Gouvernement, des conseils généraux et des conseils municipaux. Une source minérale est un fonds précieux pour un pays pauvre » avertissent Boutron-Charlard et Patissier en 18374. Pour cela « il est désirable qu’on approprie les établissements d’eaux minérales aux usages et aux habitudes des temps modernes »5 par l’installation de douches, bassins communs, hôpitaux, hébergement suffisant, etc. C’est ce que tentent de faire Charles Mertzdorff et ses associés pour la station que Boutron-Charlard et Patissier présentent ainsi :
« WATWEILER (département du Haut-Rhin). Bourg au pied des Vosges. A 400 pas du village, on rencontre deux sources minérales ferrugineuses, dont une est peu fréquentée6. »

En 1866 une société par actions (au capital de 250 000 F) est créée pour remettre en service l’établissement de bains, exploité au XVIIIe siècle par l’abbaye princière de Murbach. Le conseil d’administration de la société se compose de 9 membres, dont Charles Mertzdorff, les maires de communes voisines, un médecin (Jean François Xavier Heuchel, auteur de la notice sur les bains) et quatre autres notables de la région. Les débuts sont laborieux :

Comme je te l’avais dit, hier Wattwiller m’a possédé jusqu’à 4 h du soir, de 8 h du matin. Bien des choses s’y sont décidées, ameublements, administrateur, choix de Demoiselles de comptoirs, Domestiques etc. Mais nos constructions n’avancent pas & les visiteurs curieux toujours très nombreux sont bien désappointés de ne trouver que décombres.[…] Demain, […] l’après-midi je le passerai à Wattwiller (l’éternelle) pour mettre en train les tranchées des conduites d’eau, chambres d’eaux & faire faire un travail assez difficile à la grosse tour. Il est probable que je ne rentrerai qu’à 8 h (Charles Mertzdorff à son épouse, 11 mai 1866)

On essaie de faire reconnaître et connaître les bienfaits de l’eau de Wattwiller :

J’ai rapporté une 20ne d’exemplaires des Observations médicales sur Wattwiller avec intention d’en envoyer à Alphonse pour qu’il en fasse la distribution. […] je t’adresse un exemplaire que tu laisseras à ton docteur si tu veux. (Charles Mertzdorff à son épouse, 27 juillet 1868)

Mais l’intendance continue de mobiliser l’énergie des administrateurs:

à Wattwiller nous avons décidé pour un nouveau gérant cuisinier hôtelier suisse allemande. Espérons que nous réussirons mieux que nous l’avons fait jusqu’à ce jour. […] Il y a maintenant à l’hôtel une vingtaine de personnes […] Généralement l’on est très content du service, pension, & des soins que met la dame qui dirige l’hôtel & qui commence à bien s’y entendre. L’on n’a pas encore donné beaucoup de bains […], les tables n’étaient que ½ garnies (environ 80 Personnes) le dîner bon & service de même. (Charles Mertzdorff à son épouse, 27 juillet 1868)

Charles Mertzdorff, sur qui semblent reposer la plupart des problèmes, se décourage :

Tu sais ces gens s’adressent volontiers à moi. Il est plus que probable que cet hiver je provoque la vente de cette affaire je n’en sortirai pas autrement. Encore une leçon (1-2 juillet 1871)

Finalement, la gérance de l’hôtellerie est confiée à un aubergiste à Cernay, qui acquiert ensuite la propriété de tout le domaine (hôtellerie, établissement balnéaire, parc). Après sa mort en 1892, sa veuve continue d’exploiter l’affaire. Mais après avoir attiré au XIXe siècle une clientèle européenne, l’établissement périclite jusqu’à la Première Guerre. Wattwiller est évacué dès le 22 décembre 1914, le village est occupé par les troupes allemandes, l’état-major allemand s’installe dans les bâtiments de l’établissement des Bains. Souvent bombardé par l’artillerie française, le village est en grande partie détruit.

Notice sur les eaux de Wattwiller, par le docteur J.-F.-Xavier Heuchel (BNF)
Notice sur les eaux de Wattwiller, par le docteur J.-F.-Xavier Heuchel (BNF)

 

  1. Jérôme Penez, Histoire du thermalisme en France au XIXe siècle. Eau, médecine et loisirs, 2005, Economica, Collection économies et sociétés contemporaines, page 33. [↩]
  2. Op. cit., p. 117 et suivantes. [↩]
  3. Voir à la fin du billet la reproduction de la page de titre de ce dernier opuscule. [↩]
  4. Antoine-François Boutron-Charlard et Philibert Patissier, Manuel des eaux minérales naturelles…, L. Colas, 1837, page VIII. [↩]
  5. Manuel, op. cit. page IX. [↩]
  6. Manuel, op. cit. page 372. [↩]
1- La vie au XIXe siècle, Les personnages

Caroline Duméril, épouse de Charles Mertzdorff

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Dans des billets précédents, nous avons suivi l’enfance et l’adolescence de Caroline Duméril, petite-fille du savant et médecin André Marie Constant Duméril, professeur au Muséum d’histoire naturelle, ses fiançailles puis, les 14 et15 juin 1858, les cérémonies du mariage à Paris avec Charles Mertzdorff, industriel alsacien. Après une courte halte à Fontainebleau, le couple part en train pour l’Alsace le 18 juin 1858 – en compagnie des belle-mère, belle-sœur et oncle de Caroline (lettre du 19 juin 1858). Commence alors pour Caroline Duméril-Mertzdorff une vie où tout est nouveau pour elle : l’environnement géographique et social et le statut d’épouse – d’épouse de notable. Le changement d’état et le déplacement sont matérialisés par l’adresse, qu’elle donne à ses correspondants :
« Madame Charles Mertzdorff, au Vieux Thann, Haut-Rhin ».

Un nouveau statut social

  • Femme mariée – Une fête est organisée à l’usine pour accueillir Charles Mertzdorff et son épouse, avec acclamations, bouquets, discours, dîner des ouvriers et bal. Caroline raconte cette liesse à ses parents et leur fait partager sa griserie :

Tout cela était émotionnant et rendait heureux. Qu’auriez-vous dit si vous m’aviez vue au milieu de tout cela, moi la petite Crol ; regardée, entourée, fêtée ; au bal, je me suis beaucoup amusée et j’ai dansé comme je ne me rappelle pas l’avoir fait, mes danseurs étaient Charles, Georges, et les employés du bureau. (22-23 juin 1858)

Quelques jours après, elle avoue à sa cousine :

Le plus grand événement de ma semaine c’est que je suis sortie seule ; pour la première fois de ma vie ; il est vrai que j’étais dans le coupé et par conséquent sous la protection de Tom, le cocher. (27 juin 1858)

Caroline reste sous le regard de sa belle-mère, qui la « traite vraiment comme son enfant », mais sa propre indépendance l’inquiète un peu :

Ce qui me fait un effet très singulier, ma chère maman, c’est d’être livrée à moi-même ; je supplie toujours Charles de me dire si j’ai bien ou mal fait, mais ce vilain-là me dit toujours que c’est bien. (22-23 juin 1858)

Sur l’intimité de ses relations et de ses sentiments conjugaux, évoqués de façon allusive et pudique, nous reviendrons dans un autre billet.

  • Épouse d’industriel – Les Duméril savaient, en préparant l’alliance avec l’industriel Charles Mertzdorff, que Caroline se liait à une nouvelle famille dont elle partagerait la richesse. Mais la jeune femme prend vraiment conscience de sa situation sur place. Après une visite à la ferme de Charles, elle écrit à ses parents :

 je ne saurais vous dire l’effet extraordinaire que j’éprouve en pensant que tant de choses sont à Charles, qu’elles lui appartiennent et que moi je suis sa femme. (22-23 juin 1858)

ou bien

Nous allons nous trouver alliés, vous le savez, à l’une des familles les plus distinguées de l’Alsace. (22 juillet 1858)

Ensuite, elle décrit à sa mère la luxueuse toilette qu’elle arborera à une réception, mais ajoute :

Cette riche toilette que je vais endosser me fait faire bien des réflexions, et je supplie le bon Dieu de ne pas me laisser oublier que là dessous, je ne suis pas moins la même petite Crol, que je ne vaux pas une ligne de plus et que j’ai au contraire un écueil de plus à écarter. (22 juillet 1858)

Rester elle-même, fidèle aux valeurs enseignées, tout en s’adaptant à une nouvelle vie, très différente de celle qu’elle menait, jeune fille, à Paris, tel est le vœu de Caroline. Et la richesse est présentée comme une possibilité supplémentaire de faire la charité.

Un autre lieu, l’Alsace

Les références à l’espace (et au temps) structurent en général le texte épistolaire. La rhétorique de l’espace tisse la trame de l’énonciation, que ce soit l’espace rétréci des lieux domestiques et de l’intimité, ou l’espace géographique plus large, ici celui où s’inscrit le devenir social de la jeune mariée. Sans doute parce qu’elle a vécu son mariage comme une réussite sociale, qu’elle est heureuse dans sa nouvelle vie, et qu’elle sait qu’elle est partie pour ne plus revenir, Caroline « s’acclimate » très vite. C’est ce qu’elle écrit à tous ses proches, à sa cousine, à son grand-père :

J’ai été bien vite acclimatée dans cette belle Alsace dont j’avais tant entendu parler et dans peu de temps je crois que je deviendrai vraiment vieux thannoise et montagnarde. (1er juillet 1858)

En attendant, la jeune femme pointe les différences.

  • Le premier signe de l’étrangeté alsacienne se perçoit dans la langue. Lorsqu’elle arrive dans la région son mari répond en allemand au discours de bienvenue de ses ouvriers :

je sens bien que je suis en pays étranger car je n’entends que l’Allemand autour de moi et lorsque j’entends dans le pays quelques mots français je suis toute contente. (27 juin 1858)

  • Caroline découvre des aspects nouveaux de la vie quotidienne et relève des détails folkloriques, opposant les habitudes parisiennes  à celles de l’Alsace :

dans ce pays ci tout le monde va aux eaux, c’est la fashion. (31 juillet 1858)
tu aimeras beaucoup la cuisine de ce pays pour plusieurs raisons et surtout parce qu’il y a très peu de sel et pas de poivre. (à sa mère, 22 juillet 1858)

Tous les domaines se prêtent à la comparaison, même la lessive qui se fait tous les six mois « ce qui est une chose inconnue aux parisiens ».

  • A plus long terme, la vie alsacienne impose son rythme qui contraste avec la vie parisienne :

pour moi, j’ai une vie bien calme, bien tranquille, je dirai même bien uniforme comparée à celle de Paris ou de la Côte [au Havre] (28 décembre 1858)
notre vie à nous est tout à fait calme et retirée comme elle peut être dans un village ; mais je ne m’en plains pas, bien au contraire. (23 novembre 1859)

Très vite, Caroline habite son statut d’épouse et fait sienne la région alsacienne, tout en restant sensible à l’éloignement. C’est cette ambivalence que traduit une lettre envoyée à ses parents peu après son mariage :

Quand l’idée de vous revoir tous me passe par la tête, mon cœur se serre et il me semble que si je me trouvais près de vous ma joie serait si grande que je ne pourrais que pleurer ; faut-il que j’aime Charles pour être si contente près de lui tandis que j’ai laissé bien loin ceux que j’aimais et que j’aime depuis ma naissance (22 juillet 1858).

Bientôt Caroline Duméril-Merzdoff est enceinte1… 

  1. Voir le billet “C’est une fille!“ [↩]