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Anniversaire de la mort

La Faute à Rousseau, revue de l’Association pour l’autobiographie et le patrimoine autobiographique1 a consacré un numéro aux « Anniversaires » : à la fois celui des vingt ans de la revue et ceux évoqués dans journaux intimes et correspondances, genres propices à l’accumulation des « évocations rituelles ». Le numéro présente « ces inscriptions périodiques de l’éc(r)oulement du temps », qui « recyclent en temps cyclique le temps linéaire », ressassent chaque année le deuil du temps passé et pressentent la finitude humaine2. Ces écrits rappellent périodiquement aussi bien le souvenir de la vie qui commence que celui de vies achevées. Plusieurs articles de la revue présentent ainsi des journaux personnels dont le déroulement des pages lie anniversaires de naissance et anniversaires de mort3.
Jean-Claude Schmitt note qu’au Moyen Âge on se préoccupait surtout du jour de la mort des individus ; on célébrait l’anniversarium, celui de la « vraie naissance », de l’entrée par la mort dans la « vraie vie » de l’au-delà et du salut tant espéré4. Ensuite, on assiste à un « grand basculement de la mort au profit de la vie, dans un renversement des valeurs »5 qui magnifie le début de la vie terrestre.
De nos jours chacun a l’expérience de fêtes qui rappellent d’année en année le jour de la naissance : qui à cette occasion n’a jamais soufflé des bougies sur un gâteau ? reçu cartes, cadeaux ou bons vœux ? Un billet précédent6 a repéré dans des lettres du XIXe siècle les formes que prenaient alors ces célébrations.
Mais dans la famille Duméril-Desnoyers-Mertzdorff, marquée par la mort précoce de plusieurs de ses membres, plus que les dates de naissance, sont rappelées les dates de décès. La commémoration des événements tragiques inspire l’écriture épistolaire familiale. Cela est particulièrement sensible autour de trois personnages : Caroline Duméril, Julien Desnoyers, Eugénie Desnoyers.

Caroline Duméril

La mort de Caroline Duméril, première épouse de Charles Mertzdorff, emportée par la maladie le 7 juillet 1862 à l’âge de 26 ans et laissant deux fillettes, marque durablement la mémoire familiale. Chaque année le souvenir de cette disparition donne lieu à un échange de lettres. À la mère de Caroline, un an après :

Merci, bien merci, ma douce enfant, pour ta lettre qui m’est arrivée hier. Je t’attendais à l’anniversaire du jour de douleur éternelle. Dans la souffrance, dans le déchirement de mon cœur, il n’y a que toi, si intimement liée à ma bien aimée, qui puisse m’apporter quelque soulagement. Tes paroles, je les recueille comme si elles me venaient d’elle… (Félicité Duméril à Eugénie Desnoyers, amie de sa fille décédée, 8 juillet 1863)

Félicité Duméril ayant convaincu Eugénie Desnoyers, amie de sa fille décédée, à épouser Charles Mertdorff devenu veuf pour élever les deux enfants7, le culte du souvenir se perpétue :

Bien chère Madame,
Dans la pensée que nous ne vous verrons peut-être pas avant Jeudi, je veux vous dire que cette semaine nos pensées sont souvent près de vous et que ici nous aurons à 7 h 1/2 la messe au Vieux-Thann dite à l’intention de notre Caroline bien aimée. Vous savez que le souvenir de votre chère Enfant ne nous quitte pas et que, comme vous, nous avons la confiance qu’elle est bien heureuse auprès de Dieu, et qu’elle veille encore sur ceux qu’elle a tant aimés en ce monde et qui ne l’oublieront jamais. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à Félicité Duméril, 3 juillet 1864)

On se réunit pour cette commémoration :

Mme Duméril était arrivée, elle venait pour l’anniversaire : elle a été comme toujours bonne affectueuse (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, 7 et 10 juillet 1864)

et on évite les manifestations de joie :

Je n’ai pas voulu danser, ça a fait plaisir à Charles, cette fête est un triste anniversaire (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à sa sœur, 8 juillet 1865)

Guerre ou maladie, la mort emporte d’autres êtres jeunes, Julien Desnoyers puis sa sœur Eugénie Desnoyers-Mertzdorff.

Julien Desnoyers

Julien Desnoyers (1847-1871), mobilisé, est tué par un éclat d’obus sur les remparts de Paris, au fort d’Issy, par un boueux matin de janvier. L’affliction familiale rapproche dans un même souvenir ces deuils successifs et le papier à lettre cerné de noir, employé quelques mois, en porte visuellement la marque.

Charles Mertzdorff, veuf remarié, associe beau-frère et épouse décédés :

Ta dernière ne me parle pas de la santé de maman, comment a-t-elle supporté la triste visite à ce pauvre Julien que nous pleurons tant. En lisant ta lettre qui me parle de votre pèlerinage, j’y étais avec vous & n’ai pu m’empêcher d’essuyer quelques larmes qui viennent toujours lorsque je pense à cet ami qui n’est plus… Dans ma dernière je ne t’avais pas parlé de l’anniversaire des 9 années, ces quelques jours, j’ai repassé & beaucoup pensé à cette autre amie d’élite, trop belle pour cette terre de misère. Où sont-elles ces deux âmes tant amies ? Dieu le sait, & nous le saurons un jour. Heureux celui qui a cette foi.(Charles Mertzdorff à sa seconde épouse Eugénie Desnoyers, 11 juillet 1871)

Et Eugénie pleure son frère et son amie :

nous voulions faire une visite à la dernière demeure de notre pauvre Julien. Six mois qu’il n’est plus possible à ceux qui l’aiment de l’embrasser. Notre bonne mère a été bien courageuse et résignée ; c’est Alfred et moi qui l’avons accompagnée dans ce triste pèlerinage hier matin entre 10h et 11h. Notre pauvre père ne s’est pas senti la force de venir, il préfère aller seul. [  ] Pour moi il était aussi un autre anniversaire que je n’ai pas oublié. 9 ans que Dieu a appelé Caroline à Lui. Enfin ce sont de chères âmes qui doivent veiller sur nous, et nous servir d’exemple dans l’accomplissement du devoir, nous les retrouverons un jour. (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à son époux, 7-8 juillet 1871)

Eugénie Desnoyers-Mertzdorff (1837-1873) elle-même est bientôt l’objet de commémoration.

Eugénie Desnoyers

Cette jeune femme, seconde épouse de Charles Mertzdorff qui s’obligeait à la retenue et ne dansait pas en souvenir de la première épouse, meurt de maladie en janvier 1873 ; elle a 36 ans. Et les proches associent souvent les deux amies, Caroline et Eugénie, épouses du même homme, dans les célébrations du souvenir.

Nous voilà bien près du jour anniversaire de la mort de notre si chère Eugénie. Elle et notre Caroline nous recommandent force et courage sur cette terre. (Félicité Duméril à Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards, 12 janvier 1876)

Hier 16 Janvier était l’anniversaire d’un événement bien douloureux et je repassais en ma mémoire les paroles que tu connais de Caroline à Eugénie. Paroles si fortifiantes, si remplies d’amour de Dieu, et de résignation à sa volonté. (Félicité Duméril à Aglaé Desnoyers-Milne-Edwards, 17 janvier 1878)

Avec les pensées partagées et les lettres échangées, la date anniversaire des décès est marquée par une messe spéciale.

Le service religieux

Prières et messes aux dates anniversaires dans les années qui suivent le décès sont des pratiques rituelles très anciennes qui se perpétuent. Deux ans après sa disparition, une « messe au Vieux-Thann à 7 h 1/2 dite à l’intention de notre Caroline bien aimée » était annoncée (lettre du 3 juillet 1864 citée ci-dessus). La tradition est continuée par la fille de Caroline et son époux, qui rassemblent de nombreux parents :

C’est le jour du service anniversaire de nos parents : on y a compris Jules Froissart et Robert de Fréville. (Léon Damas Froissart à son fils, 4 octobre 1915)

Jules Froissart et Robert de Fréville sont deux jeunes hommes tués au début de la guerre, en septembre 1914. La vie familiale et sociale est rythmée de cérémonies dont le rituel retisse la trame en réunissant ses membres dispersés.

Hier mardi nous avions la messe anniversaire pour les grands-parents. Paul y est venu avec Laure, Cécile et Marguerite seulement. Céline y était aussi, naturellement et suivant l’usage nous avons ramené M. le Doyen pour dîner. (Gazette multigraphiée d’Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils, 3 octobre 1917)

La correspondance conservée ne dit rien d’éventuelles cérémonies en souvenir d’enfants décédés. Mais l’événement peut laisser une trace discrète dans les lettres. La petite Suzanne, 7 ans, est emportée par une méningite en 1916 . Sa grand-mère note, à la fin d’une lettre à son fils (oncle de l’enfant) :

Je t’embrasse vieil enfant et bien tendrement.
Emy
C’est aujourd’hui le 3e anniversaire de la mort de Suzette (Émilie Mertzdorff-Froissart à son fils, 19 juin 1919)

***

Les manuels épistolaires du XIXe siècle proposent peu ou pas de modèles de lettres pour célébrer l’anniversaire de la mort. Mais, lorsqu’il s’agit d’anniversaire de naissance, Charles Dezobry, dans son Dictionnaire pratique et critique de l’art épistolaire français, note que « l’anniversaire est une commémoration qui a toujours au fond, un point sérieux, quelle que soit souvent sa douceur, parce qu’il marque un pas de plus fait dans la vie ; c’est comme un regard jeté en arrière, agréable tant qu’on est jeune, quelquefois triste, si l’on se sent avancé sur la pente rapide où l’on descend. »8 Dans l’ambivalence des émotions qui affleurent, peut-on parfois trouver un peu de cette douceur dans le recueillement des anniversaires de décès ?

  1. Voir la présentation dans le billet « APA ». []
  2. La Faute à Rousseau, n° 61, octobre 2012, page 9. []
  3. Voir par exemple « Naissance et mort : Le Temps immobile » de Jean Allemand, à propos du journal de Claude Mauriac, La Faute à Rousseau, n° 61, p. 52-54. []
  4. Jean-Claude Schmitt, L’invention de l’anniversaire, 2009, les éditions Arkhê, page 50. []
  5. Jean-Claude Schmitt, Op. cit, page 62. []
  6. « Anniversaire de naissance ». []
  7. Voir Cécile Dauphin, Pierrette Lebrun-Pézerat, Danièle Poublan, Ces Bonnes Lettres, Albin Michel, 1995, « L’efficacité du rituel », pages 182-190. []
  8. Charles Dezobry, Dictionnaire pratique et critique de l’art épistolaire français : avec des préceptes et des conseils sur chaque genre, plus de mille modèles choisis dans les monuments et les documents de la langue française, et des remarques… C. Delagrave, 1866, page 157 [Ouvrage numérisé, BNF-Gallica]. []

Aller à la messe

Caroline Muller, qui étudie les formes de direction spirituelle à partir d’un corpus d’archives du for privé (lettres de direction, correspondances, journaux personnels), a posté un billet sur hypotheses.org en janvier 2014 : « De la messe dans la seconde partie du XIXe siècle ». Ce billet attire mon attention sur ce moment de la vie religieuse. Comment est-il décrit dans les lettres de la famille Duméril-Mertzdorff-Froissart ? Dans les lettres familiales dont il est question ici, il apparaît que la fréquentation de l’église et des prêtres connaît des phases d’intensités différentes au cours du XIXe siècle.

La distance

  •  Duméril étudiant

Pendant la période révolutionnaire, le jeune André Marie Constant Duméril, étudiant à Rouen, fréquente des religieux et entretient avec eux des relations épistolaires. Mais s’il recherche leur compagnie, c’est pour bénéficier de leur savoir scientifique et non de leur spiritualité : échanges avec l’abbé Joiron, herborisation avec « dom Gourdin de Noyon »,    « ancien bénédictin » et d’abord pour Duméril membre « de huit académies » (Rouen, Londres, Stockholm, Caen, etc.), amitié avec grand vicaire Dominique Dufour de Pradt qui « s’occupe beaucoup de la Botanique »1. C’est en chroniqueur, témoin non engagé, que Duméril rapporte certains des épisodes qui suivent le vote de la constitution civile du clergé par l’Assemblée Constituante (12 juillet 1790) et de la prestation du serment civique (27 novembre 1790), qu’il s’agisse de pratiques privées, comme les derniers moments de son employeur et logeur, M. Thillaye :

 il fit appeler madame, je ne voulais pas qu’elle montât et cependant on ne put lui refuser : il la pria de vouloir bien faire venir le curé. Ce qui fut fait. (26 octobre 1791, André Marie Constant Duméril à son père)

ou d’événements publics :

 Rien de nouveau ici que le sacre de M. Gratien qui vient d’être élu évêque de ce département : la cérémonie se fait dimanche (15 mars 1792, André Marie Constant Duméril à sa mère)

  • Duméril marié

En 1806 André Marie Constant Duméril épouse une jeune veuve, protestante, Alphonsine Delaroche. Leurs deux fils survivants, Louis Daniel Constant et Auguste, sont protestants, baptisés par le pasteur Jean Monod. C’est à l’occasion du mariage de ces deux jeunes hommes avec leurs cousines catholiques Félicité et Eugénie Duméril que la religion fait irruption dans les lettres.

L’affirmation catholique

La mère des jeunes filles, Alexandrine Cumont-Duméril, ne fait rien pour favoriser ces unions. Elle s’oppose même farouchement au second mariage2. Au moment du mariage de sa fille cadette, qui finit par se conclure contre sa volonté, elle adresse à sa fille aînée, le 31 mai 1843, son « dernier vœu » :

Je désire que celle de vous deux qui survivra se charge de l’éducation religieuse des enfants qui auront perdu leur mère et si malheureusement vous décédiez toutes deux avant que tous les enfants ne fussent bien affermis dans la religion catholique c’est l’aînée des filles de vos deux familles que je charge d’accomplir ce pieux et saint devoir. Je désire aussi que tous mes petits-enfants épousent des catholiques.

Pendant le voyage de noces de sa fille, le jeune époux raconte qu’elle fait écrire pour rappeler à sa fille le jeûne prescrit :

 [sa mère] désirait beaucoup qu’il fût recommandé à Eugénie [la jeune épousée] de ne pas oublier le lundi, le mardi et le mercredi, de la semaine dernière, étant les jours des Rogations : elle devait faire maigre. Fort heureusement, dans les hôtels, on en avait parlé, de sorte qu’Eugénie avait pu ne pas manquer à cette règle. Mais avec le vendredi et le samedi, cette pauvre petite n’a pu faire gras que le jeudi, ce qui me contrariait, parce que le maigre ne lui convient nullement, étant un peu resserrée, par l’effet du voyage (lettre d’Auguste Duméril, au retour du voyage de noces, à sa mère, 28 mai 1843)

Le vœu d’Alexandrine Cumont-Duméril est respecté : sa petite fille Caroline épouse un catholique, Charles Mertzdorff. Ironie : il est le descendant d’une famille de protestants exilés au moment de la révocation de l’Édit de Nantes, dont une branche est revenue en France au début du XIXe siècle. A ce moment-là, sous le Second Empire et au début de la Troisième République, la famille va régulièrement à la messe. Les fonctions de cette pratique excèdent ses aspects purement religieux.

La pratique ordinaire

  • Une sociabilité et un repère temporel

Le billet de Caroline Muller commence par une citation de Victor Hugo : « Le bon Dieu est à la mode en ce moment parmi les jeunes femmes du grand monde (pas précisément le bon Dieu de la nature et de l’âme, mais le bon Dieu des petites chapelles, des petites pratiques et des petits mystères ; le bon Dieu des sacristies et des sacristains) »3. Dans les lettres, la fréquentation de l’église apparaît en effet comme une pratique sociale qui réunit femmes et jeunes filles en un rituel dont la spiritualité est rarement soulignée. Le plus souvent, la messe est mentionnée comme un repère dans le temps quotidien :

 Après la messe de 6 h j’avais encore le temps de raccommoder les chaussures décousues  (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à son époux, 4 août 1870)

 Après la messe, les fillettes se sont livrées avec la tante Gla à des occupations qui les ont amusées, cueillir fraises et groseilles, fabriquer deux galettes puis après le déjeuner en famille (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à son époux, 15-16 juillet 1871)

le temps qui a été très laid hier est de nouveau beau aujourd’hui aussi probablement que demain de suite après la messe nous irons tous prendre Hortense et nous irons à Montmorency » ( Marie Mertzdorff à son père, 29 mars 1873)

Mais à la différence de ce que dénonce Hugo dans la suite de son texte, les jeunes filles de la famille ne cherchent pas à l’église un lieu de rencontre et de séduction.

  • Le sentiment religieux

La lettre que Caroline Duméril adresse, la veille de son mariage, à Jean Charles Moreau, curé de sa paroisse parisienne de St Médard, est toute pleine de sentiment religieux :

Cette enfant, que vous avez élevée moralement, à qui vous avez su faire comprendre ce que c’est qu’aimer Dieu ; à qui vous avez montré, par l’exemple, ce que doit faire une âme chrétienne, cette enfant, la voilà qui vous quitte (14 juin 1858)

Les mentions et descriptions des communions solennelles et des retraites qui les précèdent, aussi bien en Alsace qu’à Paris, sont nombreuses. Certaines lettres sont empreintes d’une religiosité diffuse et riches de mentions précises qui mériteraient plus que ces rapides mentions. Les jeunes filles de la famille sont semblables à « ces groupes de jeunes filles issues de la bourgeoisie » qui reçoivent des lettres de direction et remplissent des carnets personnels et « représentent une forme d’élite spirituelle animée par le prêtre : après un examen d’admission, elles reçoivent un certain nombre de privilèges, dont une place sur le banc réservé. Elles sont associées à tout ce qui touche à la piété mariale : les processions ou encore des retraites spécifiquement dédiées à la figure de la Vierge. L’Église est le lieu de rassemblement d’une communauté ; mais, au sein de cette communauté, la géographie de l’Église dit les différences de statut. »

  • Un moment social

En Alsace, « au début de la domination allemande, la pratique pascale est très élevée » : elle atteint 95% dans l’arrondissement de Thann en 18834. Avant cette période, en tant que maire de la petite ville de Vieux-Thann, Charles Mertzdorff est amené à agir de concert avec les autorités religieuses pour secourir les pauvres, éduquer les enfants, etc. Il doit rencontrer le curé, le vicaire, voire l’évêque. Lui-même, représentant de l’autorité civile, a un devoir de présence lors de certaines cérémonies :

Demain M. le Maire assistera à la grand messe avec son écharpe que Dieu le bénisse ; nous irons aussi de notre côté dans quelque grande église prier les uns pour les autres. (14-15 août 1868)

  •  Le deuil

Dans les lettres de la seconde moitié du XIXe siècle, la confrontation avec la mort est un moment fort de l’expression du religieux, en termes assez généraux. On se réfère à l’« âme chrétienne », au « ménage chrétien, modèle par excellence », aux « sentiments d’une femme qui est une vraie chrétienne » devant la mort d’un proche (11 février 1871), au « sentiment si profondément chrétien » qui donne aux parents endeuillés la confiance que leur fils disparu « jouit d’un bonheur parfait auprès de Dieu » (26 février 1871). La messe d’enterrement  est mentionnée :

Enterrement 10h ¼ à Saint-François Xavier, Bd des Invalides » (à propos d’un professeurs, 7 mai 1875)

aujourd’hui je suis restée seule à la maison avec mes petites filles, tout le monde est à l’enterrement de cette pauvre tante Allain. Maman et Aglaé sont parties à 9 h, pourvu que par ce vent, cette pluie, maman ne revienne pas malade ; l’enterrement se fait aux Molières ; puis la famille regagnera le chemin de fer et rentrera vers 6 h au jardin ; et la voiture de transport ramènera le corps cette nuit au Père-LaChaise dans le tombeau de la famille. Tout cela est bien fatiguant et émouvant. J’admire papa qui a eu le plus pénible qui fait bonne contenance morale et physique. » (Eugénie Desnoyers-Mertzdorff à Paris, 28 août 1870)

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D’après les dernières lettres mises sur le site (celles écrites pendant la Première Guerre mondiale), il semble que la pratique et l’engagement religieux soient intenses dans la famille Froissart. La Voix du Nord (19 août 2010) mentionne la messe de l’Assomption, célébrée à la « grotte de Lourdes » construite en 1920 en lisière de sa propriété par Léon Damas Froissart en reconnaissance à la vierge Marie : alors que 43 jeunes hommes de la petite commune du Pas-de-Calais ont été tués à la guerre, ses quatre fils et ses deux gendres ont survécu.

  1. Peu après les scènes évoquées par André Marie Constant Duméril, Pradt émigre et publie des pamphlets antirévolutionnaires. A son retour de Hambourg (1802), il devient bonapartiste, est nommé aumônier du Premier Consul, évêque de Poitiers (1805), puis archevêque de Malines en Belgique. []
  2. On pourra suivre les péripéties des fiançailles de 1841 à 1843 dans : « Les lettres font-elles les sentiments ? S’écrire avant le mariage au milieu du XIXe siècle », D. Poublan, Séduction et Sociétés, sous la direction de C. Dauphin et A. Farge, Seuil, 2001, p. 163 et suivantes. []
  3. Victor Hugo, Choses vues, mai 1842, Gallimard, 2002, p. 134. []
  4. Fernand Boulard et Yves-Marie Hilaire, Matériaux pour l’histoire religieuse du peuple français. XIXe-XXe siècles, Presses de la FNSPo, Éditions de l’EHESS, Éditions du CNRS, 1987, tome 2, page 554. []